李健熙是三星創始人李秉喆的第三個兒子。由于父親一心撲在事業上，李健熙很小就被送到鄉下奶奶家寄養，13歲時又被送到東京讀書。在那青春敏感的歲月，異鄉的孤獨讓李健熙養成了內向的性格，被朋友戲稱“呆若木雞”。在日本早稻田大學商學院讀完本科后，李健熙在美國華盛頓大學拿到了MBA學位。1966年，他進入三星下屬企業“中央日報-東洋電視臺”，并在第二年與該臺會長的大女兒洪羅喜結婚。

　　因為行為風范酷似其父，三兄弟中李健熙最受李秉喆賞識。1987年父親病故，45歲的他接過了三星集團的管理權。那時的三星集團已是韓國的制造業龍頭，業務橫跨石化、造船、航空、金融、電子、日用品等領域。作為這艘“航母”的掌舵者，李健熙在就任后前5年十分安靜，以至于1993年他突然“急轉舵”時，不少人猝不及防。

　　1993年1月，三星總部大樓27樓大會議室，李健熙與下屬公司的社長們面對面坐下。他緩慢而堅定地開口：“讓我們重新出發吧，這是為21世紀做好準備的最后一次機會了。”社長們聽了都很不解——當時的三星已是韓國第一，一片欣欣向榮，還要出發什么？但李健熙卻敏銳察覺到了平靜下的危機。

　　2月，李健熙帶領下屬公司社長前往美國洛杉磯，考察三星產品的境遇。時任三星電子半導體部門副社長的李亨道回憶稱：“當時我們去了很多電子賣場和百貨商店，看到三星的電子產品被放在不起眼的角落，落滿灰塵。”這給了李健熙很大的刺激，而讓他決定徹底改革的，是一份報告書和一盤錄像帶。

　　這份報告名為“經營和設計”，來自一位叫福田的日本顧問。李健熙在飛往德國法蘭克福的飛機上打開了這份報告，里面的內容讓他的心涼了半截——福田列舉了三星的一系列問題：員工都很優秀，但研究結果傳達不上去；陷入國內第一的自負中，不進行創新；不提前做好準備，而是出現問題后花錢消災；管理人員太過浮躁，只會評價業績和結果……“我是做好遞交辭呈的心理準備才寫這份報告的。我在兩三年間向經辦負責人提交了3次建議書，提出了10多條改善方案，可是都遭到了拒絕……三星的水平太低了，絕不可能在和世界優秀企業的競爭中取勝！”福田寫道。