終清之世，以反清復(fù)明為己任的洪門(也稱天地會)一直是清王朝的一塊心病，乾隆末年又爆發(fā)了規(guī)模巨大的白蓮教起義，但最終被強力鎮(zhèn)壓。然而中國的封建社會已經(jīng)走向了沒落，很多人為了掙扎求生，不得不走上鋌而走險的道路，太平天國起義及義和團運動就是其發(fā)展到頂峰的表現(xiàn)。

　　清嘉慶年間，北京地區(qū)出現(xiàn)了這樣一則童謠：“八月中秋，中秋八月，黃花滿地發(fā)?！惫湃嗣孕?，認(rèn)為閏八月有災(zāi)，因此這個童謠一出，更是使得人心惶惶，好像真的就要天下大亂了一樣。

　　而有人卻正好利用了這一童謠，干出了一件驚天動地的事。嘉慶十八年(1813年)，正是閏八月的年份，大約也是出于安全的考慮，皇歷于是就將這一年改為了閏二月，但是民間認(rèn)不認(rèn)同就是另一回事了。這年九月十五日，也就是原先閏八月的中秋節(jié)這一天，以林清、李文成為首的天理教起義，居然殺人了清廷的最高機關(guān)所在地——紫禁城，這可謂亙古未有之事。

　　嘉慶皇帝畫像這件事還須細(xì)細(xì)道來。當(dāng)時，北京大興縣(今大興區(qū))農(nóng)民林清在京畿一帶傳播天理教多年，按照此教教義，彌勒佛有青陽、紅陽、白陽三劫之說，而當(dāng)時正是白陽應(yīng)劫，要改朝換代了。林清自稱是太白金星轉(zhuǎn)世，旗幟也都用白色，看來他是要鬧出一番動靜了。當(dāng)時，他所發(fā)展的教徒中除了農(nóng)民、城市貧民、衙役胥吏外，居然還有一些皇宮內(nèi)的太監(jiān)，由此可見此教的滲透力。林清通過信教太監(jiān)劉得財、劉金、高廣幅、張?zhí)?、閻進喜、王福祿所提供的情況，自嘉慶十六年夏季即制定了“揭竿而起，直入禁城”的大膽計劃。，

　　那個時候，河南滑縣的李文成也是天理教的一位重要頭目，他雖然在家鄉(xiāng)一帶廣泛發(fā)展教眾，但和林清的聯(lián)系卻一直相當(dāng)密切，他們相約一同起事。當(dāng)時，河南地區(qū)也流傳著一則童謠道：“若要紅花開，須待嚴(yán)霜來?！?《靖逆記》)李文成認(rèn)為這是自己當(dāng)應(yīng)的謠讖，所以自稱“嚴(yán)霜十八子”，為李白成轉(zhuǎn)世。