終清之世，以反清復明為己任的洪門(也稱天地會)一直是清王朝的一塊心病，乾隆末年又爆發了規模巨大的白蓮教起義，但最終被強力鎮壓。然而中國的封建社會已經走向了沒落，很多人為了掙扎求生，不得不走上鋌而走險的道路，太平天國起義及義和團運動就是其發展到頂峰的表現。

　　清嘉慶年間，北京地區出現了這樣一則童謠：“八月中秋，中秋八月，黃花滿地發。”古人迷信，認為閏八月有災，因此這個童謠一出，更是使得人心惶惶，好像真的就要天下大亂了一樣。

　　而有人卻正好利用了這一童謠，干出了一件驚天動地的事。嘉慶十八年(1813年)，正是閏八月的年份，大約也是出于安全的考慮，皇歷于是就將這一年改為了閏二月，但是民間認不認同就是另一回事了。這年九月十五日，也就是原先閏八月的中秋節這一天，以林清、李文成為首的天理教起義，居然殺人了清廷的最高機關所在地——紫禁城，這可謂亙古未有之事。

　　嘉慶皇帝畫像這件事還須細細道來。當時，北京大興縣(今大興區)農民林清在京畿一帶傳播天理教多年，按照此教教義，彌勒佛有青陽、紅陽、白陽三劫之說，而當時正是白陽應劫，要改朝換代了。林清自稱是太白金星轉世，旗幟也都用白色，看來他是要鬧出一番動靜了。當時，他所發展的教徒中除了農民、城市貧民、衙役胥吏外，居然還有一些皇宮內的太監，由此可見此教的滲透力。林清通過信教太監劉得財、劉金、高廣幅、張太、閻進喜、王福祿所提供的情況，自嘉慶十六年夏季即制定了“揭竿而起，直入禁城”的大膽計劃。，

　　那個時候，河南滑縣的李文成也是天理教的一位重要頭目，他雖然在家鄉一帶廣泛發展教眾，但和林清的聯系卻一直相當密切，他們相約一同起事。當時，河南地區也流傳著一則童謠道：“若要紅花開，須待嚴霜來。”(《靖逆記》)李文成認為這是自己當應的謠讖，所以自稱“嚴霜十八子”，為李白成轉世。