在文學、戲劇中，關于西施題材的作品不可勝數。綜合有關材料，可以說，西施是春秋后期越國的一個普通的鄉間女子。因越國要滅吳國，施用美人計，于是派范蠡到各地尋找美女，西施天生麗質，美貌無比，被選中送給了吳王夫差。西施的任務是以美色迷惑夫差，削弱夫差的意志和斗志。越國打敗吳國后，西施完成了使命。因為西施不是有影響的大人物，所以不為史家所重視，民間老百姓卻非常喜愛這個美麗的女子，同情她的遭遇。在中國文化中，以真實的歷史人物為原型，演繹出的豐富多彩的故事不勝枚舉。在故事中，人們對他們或褒彰、或貶斥，老百姓的思想感情通過他們的故事得到了表達和宣泄。盡管關于西施的史料不多，但是老百姓同情西施的命運，于是圍繞西施的故事就越傳越多，越傳越神奇。

　　而范蠡與西施就是英雄與美女的典型。關于他們有一個美麗的傳說，故事是這樣的：

　　西施與范蠡

　　公元前494年，越國攻打吳國，越國戰敗，被迫向吳國求和請降，為表示臣服，越王勾踐在范蠡陪同下到吳國為奴，在吳國，勾踐老老實實干苦力活，逐漸贏得了夫差信任。三年后，夫差赦免勾踐、范蠡回國。回國后，勾踐下定決心打敗吳國，報仇雪恥。范蠡、文種等人出了不少主意，其中有發展經濟、訓練軍隊、增強國力等，還有一個計謀是送給夫差美女，以消磨他的意志。范蠡到民間物色美女，民女西施和鄭旦被選中送到吳國。夫差見到這兩個絕色女子，非常高興，說：“越國貢獻的這兩個女子是勾踐盡忠我吳國的證明呀！”

　　夫差手下的大臣伍子胥卻不以為然，說：“勾踐送美女，另有目的，大王接受，以后必有后患。”夫差聽不進去，執意收下了這兩個美女。鄭旦后來生病而死。

　　在這一過程中，范蠡與西施產生了感情，并私訂終身。越國于公元前473年打敗吳國，實現了復仇的目的。范蠡立有大功，被封為上將軍，但是他卻急流勇退，毅然離開越國，帶著戀人西施泛舟江湖。據《越絕書》記載：“吳亡后，西施復歸范蠡，同泛五湖而去。”這是說范蠡與西施，離開了越國，來到了理想的樂土，過上了美滿的生活。

　　范蠡與西施這樣的結局，使喜歡大團圓結局的中國老百姓津津樂道，回味無窮。古往今來，范蠡和西施的故事已經成為中國人理想生活的代名詞和文化符號，廣為流傳。

　　范蠡與西施的故事雖然優美動人，卻無歷史依據。《史記》清楚記載，范蠡離開越國后，帶領全家人來到齊地，“耕于海畔，苦身戮力，父子治產，居無幾何，治產數十萬。”在這里，根本沒有西施的影子。后來，范蠡到陶經商，也沒有西施。

　　中國古代常有把亡國的原因歸結于女子的記載，這種陳腐的“女人禍水論”在當時就受到人們的批評。北宋政治家王安石就曾對西施鳴不平。他在一首詩中寫道：

　　謀臣本自系安危，賤妾何能作禍基？

　　但愿君王誅宰嚭，不愁宮里有西施。

　　（宰嚭：吳王夫差身邊的大臣，后被越國收買。）

　　亡國與謀臣有直接的關系，在男人為中心的社會，女人怎么會導致一個國家滅亡呢？魯迅對“女人亡國論”更予以辛辣的諷刺，他說：“我一向不相信昭君出塞會安漢，木蘭從軍就可以保隋;也不相信妲姬亡殷，西施亡吳，楊貴妃亂唐那些古老話。我以為在男權社會里，女性是決不會有這么大的'力量的，興亡的責任，都應該由男的負。但向來男性作者，大抵將敗亡的大罪，推在女性身上，這真是一錢不值的沒有出息的男人。”魯迅的這席話展示了進步的歷史觀。

　　西施是一個無辜的女子，受越國派遣到吳國，侍奉夫差，最后又慘遭不幸。人們無不同情西施的命運，那么，誰是最早同情西施的人呢？

　　讀《史記》，終于發現了線索，是范蠡。它不僅同情西施，甚至鐘情西施，暗戀西施。《史記·貨殖列傳》記載：范蠡在滅吳之后，不留戀功名。急流勇退，離開越國，“乃乘扁舟浮于江湖，變名異姓，適齊為鴟夷子皮”。“乘扁舟浮于江湖”，很可能先去尋找西施的葬身之處，憑吊這位美麗的姑娘。

　　范蠡改名鴟夷子皮，最耐人尋味。鴟夷子皮，就是大皮囊，據說西施就是被裝入大皮囊沉入湖中的，這樣的結局讓范蠡感嘆不已。很可能他在江湖中尋覓，并沒有找到西施的葬身之處，他非常難過，這么美麗純潔的女子，忍辱負重，默默無聞，為越國獻身，還遭迫害，實在令人同情。范蠡離開越國到齊國時，一定輾轉反側，浮想聯翩，怎樣記住西施這位好姑娘呢？于是改名叫鴟夷子皮，雖然名字怪怪的，但有意義，范蠡一想到大皮囊，就想到西施，見到大皮囊就如同見到西施，這種癡情只有范蠡會有，因為他熱愛美麗，有同情心，有愛心。

　　范蠡和西施的故事，是隨著時代的演進與人們對他們的同情和敬仰而不斷豐富的。其發展趨勢是離真實的歷史越來越遠，卻和人們的愿望越來越近。西施與范蠡的故事傳說色彩越來越濃，但人們寧愿信其有而不愿信其無。為什么？人們同情、熱愛善良美麗的西施;敬仰足智多謀，功成身退的范蠡。也許人們現實生活中的苦難太多，不如意的事太多，人們向往和平、幸福的愿望很強烈，于是寧愿把范蠡、西施塑造成有完滿人生結局的俊男靚女，而不愿看到西施的不幸，范蠡的不圓滿，這是善良的人們的真誠愿望。在范蠡和西施的故事中，人們不斷把完美加在西施和范蠡身上，以求得到心靈的慰藉和平衡。正如有的學者所說：民間傳說比史實更動人。

　　總之，作為中國古代四大美女之一的西施是有其原型存在的。盡管后來關于她和范蠡的故事有虛構的成分，但她對越國的貢獻是不可磨滅的，人們對她寄予了深深的熱愛和同情。人們不愿意看到這么好的女子被推到湖中淹死，于是傳出了她和范蠡泛舟同游江湖的美麗故事。

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