晉寧縣有一個姓喬的書生，少年時就很有才氣，但二十多歲了，依舊窮困潦倒。喬生為人正直，他有一個好朋友，姓顧，早年就死了，喬生經常接濟他的妻子兒女。本縣縣令因為喬生的文章寫得好，對他很器重。后來，縣令死在任上，家口滯留晉寧，無法返回故鄉。喬生變賣了自己的家產，買了棺樞，往返兩千多里，把縣令的遺體連同他的家人一起送回了家鄉。因為這件事，當時的文人們更加尊重喬生，但喬生卻因此更加貧窮了。
當時，一個姓史的舉人有個女兒叫連城，精于刺繡，又知書達禮，史舉人非常寵愛她。一次，史舉人拿出一幅女兒繡的“倦繡圖”，征求年輕書生就圖題詩，意思是要借此選個有才學的好女婿。喬生也作了一首詩獻上，這首詩說：“慵鬟高髻綠婆娑，早向蘭窗繡碧荷。刺到鴛鴦魂欲斷，暗停針線蹙雙蛾。”又題了一首詩，專贊這幅圖繡得精妙：“繡線挑來似寫生，幅中花鳥自天成。當年織錦非長技，幸把回文感圣明。”連城見到這兩首詩，非常喜歡，便對著父親夸獎喬生的才華。但父親嫌喬生太貧窮，不愿找這么個女婿。此后，連城逢人就夸喬生，又派了個老媽子，假借父親的名義贈給喬生一些銀兩，作為他讀書的費用。喬生感嘆地說：“連城真是我的知己啊!”對她一往情深，如饑似渴地想念她。
不久，連城跟一個名叫王化成的鹽商的兒子訂了親，喬生才開始絕望起來。但仍然夢魂縈繞，無時無刻不想著連城。不長時間，連城便生了重病，臥床不起。有個從西域來的和尚，自稱能治好她的病，但必需一錢男子胸上的肉搗碎了配藥。史舉人派人去告訴王化成。王化成笑著說：“傻老頭!想叫我剜心頭肉嗎?”把派去的人又打發回來。史舉人便對人說：“誰愿從自己身上割下肉救我女兒，我便把女兒嫁給他!”喬生聽說，立即趕到史家，自己掏出把刀子，從胸上一刀割下片肉，交給了和尚。鮮血染紅了喬生的衣服，和尚忙給他敷上刀傷藥才止住了血。和尚用喬生的肉和了三個藥丸，給連城分三天服下，病果然好了。史舉人便想履行諾言，把連城嫁給喬生。先去通知王化成，王化成大怒，要告狀打官司。史舉人害怕，便擺下宴席，將喬生請來，然后取出一千兩銀子，放在桌子上，說：“辜負了您的大恩大德，就用這些銀子報答您吧!”并對喬生講了毀約的緣由。喬生生氣地說：“我所以不吝惜心頭肉，不過是為了報答知已罷了，難道我是賣肉的嗎?”說完，拂袖而去。連城聽說后，心里很不忍，托老媽子去勸慰他。并說：“以他的才華，不會久處人下的，何愁天下沒有美女?我近來做的夢都不吉利，三年內必死，不必跟別人爭我這個泉下之鬼了!”喬生告訴老媽子說：“古人說：‘士為知己者死’。我報答她不是為了她生得漂亮。我真怕連城未必真知我的心，如果真知，就是做不成夫妻又有何妨呢?”老媽子忙替連城表白了她的一片真情。喬生說：“果然這樣，我們相逢時，她若為我笑一笑，我就死而無憾了!”
老媽子回去不幾天，喬生偶然出去，正好遇上連城從叔家回來。喬生看著她，連城也看見了他。只見她秋波送情，微微地啟齒一笑。喬生大喜。說：“連城真是我的知心人!”過了不久，王鹽商家來到史家商議連城的婚期。連城聽說后又病了，幾個月便死了。喬生前去吊唁，痛哭一場，也死了過去，史家把他抬回家中。
喬生知道自己已經死了，也沒感到有什么難過。一個人出了村，還想著再見見連城。遠遠望見有條南北大路，路上的行人像螞蟻一樣擁擠。他也走了過去，混雜在人群里。一會兒，進入一座衙門，正碰上他過去的好朋友顧生。顧生看見他，驚訝地問：“你怎么來了!”說著，就拉著喬生的手，要送他回去。喬生長長地嘆息了一聲，說：“我的心事還沒了!”顧生便說：“我在這里掌管典籍，很受上司信任。有用得著我的地方，我一定盡力!”喬生便向他打聽連城在哪兒。顧生領著他串了很多地方，最后才發現連城和一個穿自衣服的女郎，眼淚婆娑地坐在一條走廊的一角。連城看見喬生，急忙起身，像是喜出望外，略問了問他是怎么來的。喬生說：“你死了，我怎敢偷生世上!”連城聽了，哭著說：“我這樣一個忘恩負義的人，你還不唾棄我，又以身殉死干什么!我今生今世不能跟你了，來生我一定嫁給你!”喬生回頭告訴顧生說：“你有事就忙去吧，我覺得死了很快樂，不想再活了。只想麻煩你代為訪查一下連城托生到什么地方，我要和她一起去!”顧生答應著走了。
這時，那白衣女郎問連城喬生是什么人。連城便向她講述了往事。女郎聽了像壓抑不住心中的悲傷。連城告訴喬生說：“這姑娘與我同姓，小名叫賓娘，是長沙史太守的女兒。我們一路同來，處得很親密。”喬生打量了打量賓娘，見她哀傷凄惋的樣子，十分惹人憐愛。正想再問什么，顧生已返了回來，向喬生慶賀說：“我給你辦妥了，就讓小娘子跟你一起還陽復生，好不好?”兩人聽了，都很喜歡。正想拜別顧生，賓娘大哭著說：“姐姐走了，我去哪里?懇求您可憐可憐，救救我，我就是給您當仆人也愿意!”連城心里難過，想不出辦法，就和喬生商量，喬生轉而哀求顧生幫忙。顧生很為難，一口咬定說不好辦。喬生執意懇求，顧生才無可奈何地說：“我去胡亂試試看吧!”去了有一頓飯的工夫，便回來了，連連擺手說：“怎么樣!我實在無能為力了!”賓娘聽說，哀哀地啼哭著，依在連城的胳膊下戀戀不舍，恐怕她馬上就走了。三人相對無語，一籌莫展。再看看賓娘那愁苦凄傷的`樣子，真讓人心里發酸。顧生奮然而起，說：“你們帶賓娘一起走吧。真有罪責，我豁上這條命一人承擔了!”賓娘聽了才高興起來，跟著喬生一塊出去。喬生擔心她一人去長沙路太遠，又沒有伴。賓娘說：“我想跟你們走，不愿回去了!”喬生說：“你太傻了!不回去，見不著你的尸身，怎么能還陽呢?以后我們到了湖南，你不躲著我們，我們就很榮幸了!”正好有兩個老婆婆拿著勾牒要去長沙勾人，喬生便把賓娘托付給她們，然后灑淚而別。
路上，連城走不動，走一里多路就得歇息歇息。共歇了十多次，才看見本村的莊門。連城說：“還陽后恐怕我們的事又有反復。請你先去我家，索要我的遺體，然后我在你家重生，我父親應當不會再反悔了!”喬生認為很對，兩人便先去喬生家。連城戰戰兢兢地像走不動了，喬生站住，等著她。連城說：“我走到這里，禁不住渾身發抖，六神無主，真擔心我們的心愿實現不了!我們還得再好好商量商量，不然，我們活了后，可就又身不由己了!”兩人相互攙扶著，進入一間廂房中，過了很久，誰也沒說話。連城忽然笑著說：“你厭惡我嗎?”喬生驚訝地詢問這是什么意思。連城害羞地說：“恐怕我們的事不成，那時就太辜負你了!請讓我先以鬼身報答你吧!”喬生大喜，兩人極盡歡愛。因為不敢急忙還生，兩人徘徊不決，在廂房中一直呆了三天。連城說：“俗話說：‘丑媳婦終得見公婆’。老是在這里憂愁擔心，終究不是長久之計!”催促喬生快去還陽。喬生一走到靈堂，猛然蘇醒過來。家人非常驚異，給他喝了些湯水。喬生便派人去請史舉人來，請求得到連城的尸身，說自己能讓她復活。史舉人大喜，聽從了他的話。剛把連城抬進喬生家，一看，連城果然也已活了。連城告訴父親說：“女兒已把自己許給喬郎了，再沒回去的道理。父親如不允，我只有再死!”
史舉人回了家，便派了奴婢去喬家供女兒使喚。王化成聽說后立即寫了狀子告到官府。官府受了王家的賄賂，將連城又判給了王化成。喬生憤懣不堪，直想死去，但終究還是無可奈何。連城到了王家，氣憤憤地不吃飯，只求快死。看屋里沒人，便把帶子懸到房梁上上了吊，被人救下后。隔了一天，病得越重，眼看就要死了。王化成害怕，把她送回了娘家。史舉人又把她抬到喬生家。王化成聽說后，也沒有辦法，只得作罷了。
連城病好后，常常思念賓娘。想派個人捎信去，就便探望她。因為路太遠，很難前去。一天，家人忽然進來稟報說：“門外來了好些車馬。”喬生夫婦迎出屋門一看，見賓娘已在院子里了。三人相見，悲喜交集。史太守親自把女兒送來了。喬生將他請進屋里，史太守說：“我女兒多虧你才能復生，她立誓不嫁別人，現在我聽從了她的意愿!”喬生忙叩頭拜謝。史舉人也來了，還跟史太守敘上了同宗。
喬生名年，字大年。
異史氏說：嫣然一笑的相知，于是以身相許，世上有人會說他癡，那田橫五百壯士，難道都是愚夫嗎!這是因為“知遇”的希奇和珍貴，所以賢人豪杰感恩戴德而不能自已。看茫茫四海之內，(因無知己之人)所以使得錦繡人才，只能傾心于蛾眉一笑，真是可悲啊!
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