自公元前770年周平王東遷洛邑起，我國歷史進入了諸侯兼并、大國爭霸的春秋時代。齊國和魯國都是西周初年分封的重要諸侯國，又互相毗鄰，在當時的動蕩局面下，不免發(fā)生各種矛盾，而矛盾沖突的激化，又勢必造成兩國間兵戎相見的結(jié)果，長勺之戰(zhàn)正是這一特殊歷史條件下的產(chǎn)物。
當時的魯國據(jù)有今山東西南部地區(qū)，都城曲阜（今山東曲阜），它較多地保留了宗周社會的禮樂傳統(tǒng)，在春秋諸國中居于二等地位，疆域和國力較之齊國，均處于相對的劣勢。至于齊國，則是姜太公呂望的封地，轄有今山東東北部地區(qū)的廣大地域，都城臨淄（今山東淄博市東北）。那里土地肥沃，又富漁鹽之利，太公立國后，推行因其俗，簡其禮、因地制宜，發(fā)展經(jīng)濟、舉賢而上功、修道法、禮法并用等一系列正確政策，因而經(jīng)濟發(fā)達，實力雄厚，自西周至春秋，一直成為東方地區(qū)首屈一指的大國。長勺之戰(zhàn)就是在這種齊強魯弱的背景下爆發(fā)的。
公元前686年冬，齊國宮廷內(nèi)部發(fā)生了一場動亂。齊襄公的堂弟公孫無知殺死襄公，自立為君。幾個月后，齊臣雍廩又殺死了公孫無知，這樣，齊國的君位便空置了起來。當時流亡在外的公子小白和其兄公子糾都想乘機回國繼承君位，于是就發(fā)生了一場君位爭奪斗爭。結(jié)果，是公子小白捷足先登，率先入國搶占了君位，他就是歷史上赫赫有名的齊桓公。而公子糾則時運不佳，在這場權(quán)力爭奪中丟掉了自己的性命，其重要謀臣管仲也被羅致到齊桓公的手下，后來成為齊桓公霸業(yè)的重要奠基者。
魯國在這場齊國內(nèi)部斗爭中，是站在公子糾一邊的，并曾經(jīng)公開出兵支持公子糾回國爭奪君位。但結(jié)果是乾時一戰(zhàn)，損兵折將，大敗而歸。魯國的所作所為，導(dǎo)致齊魯之間矛盾的進一步激化，齊桓公本人對此更是耿耿于懷，不肯善罷甘休，這終于釀成了長勺之戰(zhàn)的爆發(fā)。
公元前684年春，齊桓公在鞏固了君位之后，自恃實力強大，不顧管仲的諫阻，決定興師伐魯，以報復(fù)魯國一年以前支持公子糾復(fù)國的宿怨，企圖一舉征服魯國，向外擴張齊國的勢力。
當時魯國執(zhí)政的是魯莊公，他聞報齊軍大舉來攻，決定動員全國的力量，同齊軍一決勝負。
就在魯莊公準備發(fā)兵應(yīng)戰(zhàn)之時，魯國有一位名叫曹劌的人認為當政者庸碌無能，未能遠謀。他不忍心看到自己的國家遭受齊國軍隊的蹂躪，因而入見莊公，要求參與戰(zhàn)事。
曹劌詢問莊公依靠什么同齊國作戰(zhàn)。魯莊公說，對于衣物食品之類的東西，總是要分賜給臣下，不敢獨自享用。曹劌指出，這樣做不過是小恩小惠，不能施及全國，民眾是不會出力作戰(zhàn)的。魯莊公又說，自己對神明是很虔敬的，祭祀天地神明的祭品從不敢虛報，很守信用。但曹劌認為，對神守點小信，未必能感動神明，神也是不會降福的。魯莊公想了一下又補充道，自己對待民間的大小獄訟，雖然不能做到明察秋毫，但是必定準情度理地予以處理。曹劌這時才說，這倒是盡到了君主的責任，為老百姓辦了好事，具備了同齊國決一勝負的基本條件了。為此，他請求隨同魯莊公奔赴戰(zhàn)場，魯莊公允諾了他的這一請求，讓他和自己同乘一車前往長勺。
魯軍根據(jù)齊強魯弱的客觀形勢，在長勺（今山東曲阜北，一說萊蕪東北）迎擊來犯的齊車。兩軍都擺開了決戰(zhàn)的態(tài)勢，待布陣完畢后，魯莊公準備傳令擂鼓出擊齊軍，希望能夠先發(fā)制人。曹劌見狀趕忙加以勸止，建議莊公堅守陣地，以逸待勞，伺機破敵，魯莊公接受了曹劌的這一建議，暫時按兵不動。齊軍方面求勝心切，憑恃強大的兵力優(yōu)勢，主動向魯軍發(fā)起猛烈的進攻。但它接連三次的出擊都在魯軍的嚴密防御之下遭到了挫敗，未能達到先發(fā)制人的作戰(zhàn)目的，反而造成自己戰(zhàn)力衰落，斗志沮喪。曹劌見時機已到，建議莊公果斷進行反擊。莊公聽從他的意見，傳令魯軍全線出擊。魯軍于是憑借高昂的士氣，一鼓作氣，迅猛英勇地沖向敵人，沖垮齊軍的車陣，大敗齊軍。莊公見到齊軍敗退，急欲下令發(fā)起追擊，又被曹劌所勸阻。曹劌下車仔細察看，發(fā)現(xiàn)齊軍的車轍的痕跡紊亂；又登車遠望，望到齊軍的`旗幟東倒西歪，判明了齊軍確是敗潰，這才建議魯莊公實施追擊。莊公于是下令追擊齊軍，進一步重創(chuàng)齊軍，將其趕出了魯國國境，魯軍至此取得了長勺之戰(zhàn)的最終勝利。
戰(zhàn)爭結(jié)束后，魯莊公向曹劌詢問是役取勝的原委。曹劌回答說：用兵打仗所憑恃的是勇氣。第一次擊鼓沖鋒時，士氣最為旺盛；第二次擊鼓沖鋒，士氣就衰退了；等到第三次擊鼓沖鋒，士氣便完全消失了。齊軍三通鼓罷，士氣已完全喪盡，而相反我軍士氣卻正十分旺盛，這時實施反擊，自然就能夠一舉打敗齊軍。接著曹劌又說明未立即發(fā)起追擊的原因：齊國畢竟是實力強大的國家，不可等閑視之，而要謹防其佯敗設(shè)伏，以避免己方不應(yīng)有的失利。后來看到他們的車轍紊亂，望見他們的旌旗歪斜，這才大膽地建議實施戰(zhàn)場追擊。一番話說得魯莊公心悅誠服，點頭稱是。
從曹劌戰(zhàn)前決策、戰(zhàn)場指揮和戰(zhàn)后分析的諸多言行里，我們可以看到魯軍取得長勺之戰(zhàn)的勝利乃有其必然性。魯國統(tǒng)治者在戰(zhàn)前進行了取信于民的政治準備，為展開軍事行動創(chuàng)造了有利的條件。在作戰(zhàn)中，魯莊公又能虛心聽取曹劌的正確作戰(zhàn)指揮意見，遵循后發(fā)制人、敵疲我打、持重相敵的積極防御、適時反擊的方針，正確地選擇戰(zhàn)場，正確地把握反攻和追擊的時機，從而牢牢地掌握了戰(zhàn)爭的主動權(quán)，贏得戰(zhàn)役的重大勝利。可見，長勺之戰(zhàn)的規(guī)模雖然不大，但它卻正確地反映了弱軍對強軍作戰(zhàn)的基本規(guī)律和原則。因此，一直為歷代兵家所稱道。
長勺之戰(zhàn)是齊桓公爭霸斗爭史上一次少有的挫折，也是魯齊長期斗爭中魯國的一次罕見的勝利。它對齊桓公調(diào)整完善自己的爭霸戰(zhàn)略方針具有一定的影響。
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