杜牧，他的祖父曾是當朝宰相，對史學很有研究，這直接影響了后來的杜牧。杜牧博涉經史，通研兵法謀略，從小就以濟世之才而自負。只是在青年時代仕途并不順利，中原呆不下去了，一度漂泊南方很長時間。到過揚州，江西等地，暫且寄居各節度使幕府中任幕僚。

　　十年浪跡江南，要么在“秋山春雨”處閑吟，要么倚遍“江南寺樓”。他的寄情山水，與李白頗為相似。李白身臨佳境是“迷花倚石忽已暝”，杜牧面對勝景曰“半醒半醉游三日”，都是將政治失意消融在令人忘憂的美景中。不同的是，李白是先甜后苦，好日子一去不復返了，杜牧是先苦后甜，雖然沒能夠位居宰輔之位，也是官職顯赫的，老年還是做過中書舍人的。

　　杜牧對南方的歷史頗為熟悉，尤其是東晉南朝。

　　鎮江歷來是兵家必爭之地，更是東晉南朝的重鎮。他游歷到此，往往獨登向吳亭，極目千里清秋，悵寥廓。想當年，酣舞狂歌，賞心庭院；而如今，只剩得遺寺荒涼，青苔滿布。那幽幽的綠水旁啊，為何酒樓依舊？風流與飄逸的金粉南朝，經不住歷史的風吹雨打，匆匆成為過客，徒留虛名與后人評說。夕陽已逝彎月已升，正凄迷處，一曲《出塞》笛曲，悲悲切切。那昔日的“江左第一”吹笛圣手桓伊，今日可在否？

　　杜牧既悲千古往事，亦悲自己之不遇，更悲人生之無常。他希望有永恒的存在，但又知道永恒之虛妄。

　　他在江南，除了游覽歷史古跡，就是寺廟了。畢竟，現存的寺廟，大多久遠，他可以從中尋覓出許多歷史的影子。我們知道，他反對佛教，但他并不討厭歷史遺留下來的佛寺建筑。而且他還結識了不少高僧，并經常研習佛理。對他來說，江南這座座寺廟，已是傳承歷史和把握現實的媒介。要說它們是古跡么，當然對；若要把它們看作是一種自然景，也未嘗不可。因而江南的特征，不僅僅表現在小橋流水，或秦樓楚館，而更是那掩映于迷夢煙雨中的座座寺廟。所以，他寫江南的春，便有了這種認識。