唐代詩人白居易生活在唐代中期，與牡丹也結下了不解之緣。
牡丹，又名鼠姑、木芍藥、富貴花等，素有“花中之王”的美稱。牡丹不僅花大、形美、色艷、香濃，而且具有高貴的品格，為歷代文人學士所贊美。關于牡丹的起源問題，陳永生、吳詩華認為：“牡丹最初作為藥用植物記載于漢魏時吳晉的《神農本草經》。”
這是一種大家都比較認同的觀點。而牡丹作為一種觀賞性的花木，尤其是被引入宮廷則大約是在隋唐時期。唐代的劉禹錫有《賞牡丹》詩，其中的后兩句“唯有牡丹真國色，花開時節動京城”，寫出了牡丹在唐代的盛況，以及在當時引起的轟動。宋代的周敦頤也在他的《愛蓮說》中說：“予謂菊，花之隱逸者也;牡丹，花之富貴者也”，可見，在唐宋時期牡丹已經不單單是一種可供觀賞的植物，已經被賦予了某種文化意義，成為了一種品格的象征。
白居易生活在唐代，親眼目睹了牡丹在世人生活中的地位和在社會娛樂欣賞文化中的作用，其本身也鐘愛牡丹，因此在詩歌創作中會不自覺的寫到牡丹，并將其作為自己表情達意的工具。白居易涉及到牡丹的詩歌就有18首之多，將白居易的牡丹詩綜合來看，表達的情感可以總結為惜花贊花;睹物思人，因物感懷;托物言志，諷喻時事。
一、牡丹之美
牡丹本身花形碩大、花色艷麗，具有一種大氣磅礴之美、高貴華麗之態。也因此，牡丹得到了唐代世人，尤其是上層社會的追捧和憐惜。《看渾家牡丹花戲贈李二十》中用“香勝燒蘭紅勝霞”來贊美牡丹花之香之艷。
上層世人的追捧，使得社會上形成一股欣賞牡丹的熱潮。賞花的盛況在白居易的詩中俯拾即是：《白牡丹》中開篇寫到“城中看花客，旦暮走營營。”《鄧魴張徹落第》中寫道“春風十二街，軒騎不暫停。奔走看牡丹，走馬聽秦箏。”《買花》詩中也說“帝城春欲暮，喧嘩車馬度。共道牡丹時，相隨買花去。”可見牡丹花開時節，人們絡繹往來賞花買花，一派熙熙攘攘的繁榮景象。
白居易喜愛牡丹，不僅樂于賞花，還對花充滿憐惜。《惜牡丹花二首》寫詩人看到牡丹受到風雨的摧殘，花瓣敗落而心生憐惜的情感，以及對美好事物的留戀之情：
惆悵階前紅牡丹，晚來唯有兩枝殘。明朝風起應吹盡，夜惜衰紅把火看。
寂寞萎紅低向雨，離披破艷散隨風。晴明落地猶惆悵，何況飄零泥土中。
詩人不僅愛花、惜花，還會種花，有《移牡丹栽》詩為證：“金錢買得牡丹栽，何處辭叢別主來。紅芳堪惜還堪恨，百處移將百處開。”《傷宅》中“攀枝摘櫻桃，帶花移牡丹。”而《醉中歸》是借牡丹點明了時間，“牡丹花盡始歸來”。《和元九悼往美人》中：“舊宅牡丹院”。都可以看出牡丹在其生活中的重要性。
二、牡丹之嘆
詩人寫詩中選擇某一事物作為意象，往往不會只從事物本身著手，大都是因為該事物在其生活中留下了某種回憶或者情感寄托。所以會觸景生情或者睹物思人，激發詩人的某種情感。
《秋題牡丹叢》中“紅艷久已歇，碧芳今亦銷。幽人坐相對，心事共蕭條。”說秋天到來，只剩下牡丹殘枝在涼風中搖曳，詩人獨坐牡丹旁，回想過去，也在思考將來。一種對時光流逝的無奈和感慨蘊含其中。此外的6首則基本上是圍繞著一個主題：昔時曾與好友元稹在西明寺和崇敬寺觀賞過牡丹花開，此時元稹已出仕江東，詩人故地獨游，不免觸景生情，回想往事，不禁感嘆時光的流逝和時不我待，表現出對好友深深地思念。《代書詩一百韻寄微之》：“唐昌玉蕊會，崇敬牡丹朝。”《重題西明寺牡丹》：“往年君向東都去，曾嘆花時君未回。……只愁離別長如此，不道明年花不開。”《見元九悼亡詩因以此寄》：“夜淚聞銷明月幌，春腸遙斷牡丹庭”等。這幾首詩都是故地重游，花在人卻無，因此觸景生情。
三、牡丹之諫
白居易有一類諷喻詩，借詩筆來批判現實、兼濟天下。而其牡丹詩中的.“牡丹”也就成了詩人手中的一把利劍。《白牡丹》是詩人借替白牡丹抱不平來類比人事，認為白牡丹因為多而不受重視：“彼以稀見貴，此以多為輕。”所以發出“豈惟花獨爾，理與人事并。君看入時者，紫艷與紅英。”的慨嘆。而白居易的另一首《白牡丹》也是以白牡丹花自比，表現心中的不平之鳴：“白花冷淡無人愛，亦占芳名道牡丹。應似東宮白贊善，被人還喚做朝官。”當時白居易身居太子左贊善大夫，是一個閑職，自己滿腔的志向無處施展，感覺自己就如那不受重視的白牡丹，雖然占著牡丹的芳名，卻遭受冷淡。而《牡丹芳》展示的是整個社會由賞牡丹成風而引發的社會問題：花開時節，洛陽豪貴爭相買花，揮金如土。在《買花》詩中也寫道：“灼灼百朵紅，戔戔五束素。……有一田舍翁，偶來買花處。低頭獨長嘆，此嘆無人喻。一叢十色花，十戶中人賦。”這是白居易《秦中吟》中的諷喻詩，借一位田舍翁問花價之后的神態情狀來暗示，一束紅紫牡丹花的價格就能抵上十戶中等人家一年的賦稅。所以白居易發出“我愿暫求造化力，減卻牡丹妖艷色。”的感慨，雖然這種觀點并不全面客觀，但是表現出白居易的愛民情懷。
總之，牡丹不僅在中國文化史上占有重要的地位，其在白詩中也發揮了重要的作用，不僅傳達了其自然之美，還幫助詩人展現了心中之嘆和其對社會之諫。
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