近代著名學者陳師曾在其《文人畫之價值》一文開端說：“何謂文人畫？即畫中帶有文人之性質，含有人文之趣味，不在畫中考究藝術上之功夫，必須于畫外看出許多文人之感想，此之所謂文人畫”。
中國畫就創作主體而言，主要由①民間畫工畫、②宮廷畫院職業畫家畫、③文人畫三類。
早在北宋，著名文人蘇軾將中國封建社會中文人士大夫所作之畫稱之為“士夫畫”。稱贊王維“詩中有畫，畫中有詩”，“士大夫”可以說是“文人畫”的前稱。到了明代，董其昌將“士夫畫”進一步明確為“文人之畫”也就是“文人畫”。董其昌曾說：“文人之畫自王右丞（王維）始，其后董源、巨然、李成、范寬為嫡子，李龍眠、王晉卿、米南宮及虎兒皆從董巨得來，直至元四家黃子久、王叔明、倪云震、吳仲圭皆其正傳，吾朝文、沈又遙接衣缽。若馬、夏及李唐、劉松年，又是大李將軍之派，非吾曹當學也”。進而他提出了“南北宗論”，將王維和李思訓分別定為南北兩派的祖師，荊、關、董、巨未家父子王之四家為南宗正傳，極力推崇南宗為畫派正統，旗幟鮮明地推崇“文人畫”。
文人畫經歷了初創—繁榮—式微的數百年發展過程，涌現了王維、倪瓚、徐渭、八大山人等眾多的代表性文人畫家。直止清末吳昌碩。文人畫家在每一個時代都肩負著特別的文化使命，產生了劃時代的影響，主要表現在：
?。ㄒ唬┎┕?、厚學，兼融并蓄
“文人畫”自它產生后，在每一個時代都有著巨大的畫家群體。無論是早期的士大夫畫家，還是各個朝代的階層文人畫家，他們大都經過科舉制度的層層沾灌、飽讀古學，厚愛時文，其文學藝術的綜合修養兼容并蓄。受董其昌首肯為文人畫始祖的王維，他的詩學、文才不僅在名震當代，至今影響久遠。王維在創作文人畫時還引導人們去理解文人畫、欣賞文人畫。他在無數次的創作積累的基礎上，開創了水墨山水畫之先河，將他的學識、修養、思想情感情寄于水墨山水畫中，無愧于“畫中有詩、詩中有畫”的美譽。
（二）內蘊豐富，精神高貴
文人畫從表現形式有人物畫、花鳥畫、山水畫、涵蓋了中國畫的眾多方面，更為可貴的是文人畫在表現形質的同時更多注重的是中國畫的神彩和意蘊。文人畫不沽名釣譽、博取財富功名，在自我欣賞、娛樂的同時又綻放出豪邁之氣。元代大畫家倪瓚曾經說：“畫者不過意筆草草、不求形似，聊以自娛，寫心中逸氣耳”。歷代文人畫家在題材上擇取“梅、蘭、竹、菊”，更多的是為了表現梅的沖寒斗雪、玉骨冰肌、孤芳自賞，蘭的清雅幽香、芳草自憐、潔身自好，竹的虛心勁節、直筆凌云、高風亮節，菊的凌霜而榮、孤標傲骨。借此，文人畫家將自己的清高文雅與家國命運和對未來生活的期盼淋漓盡致地展現于作品之中。唐代書畫理論家張彥遠曾贊譽文人畫家：“自古善畫示者，莫非衣冠貴胃，逸士高人，非閭閻之能為也”。雖有失偏頗，但它對文人畫家在人品、學問、才情、思想等方面的規整還是值得肯定的'。
?。ㄈ├^承有序，簡淡卓越
文人畫自唐代王維開創以來，每個朝都涌現出了優秀的文人畫家引領著“文人畫”有序的傳承。宋代有蘇軾、米芾父子，元代有趙孟頫和黃、王、吳、倪，明代有董其昌及沈、文、唐、仇，清代有四僧、四王及吳昌碩等等。尤其在元代，蒙古異族統治中國，文人的處境相當卑賤，即使身處士大夫貴族的趙孟頫也是半官半隱，但文人畫家們仍然充滿著文化自省的高風亮節，將文人畫的創作逐步推向峰巔，杰出的代表有趙孟頫、倪瓚等人。趙孟頫較好的將詩書畫印融為一體，開啟了“書畫同源”的新時代，為文人畫峰巔的形成奠定了良好的基礎。倪瓚則創造了中國水墨山水畫發展的高峰，并把文人畫的理論高度的完善。倪瓚的畫看似平平淡淡，卻是“天真幽淡”、“閑遠清韻”，平平淡淡是文人畫的最高境界。蘇軾曾說：“凡文字，少小時須令氣象崢嶸，彩色絢爛，漸老漸熟，乃造平淡，實非平淡，絢爛之極也”。董其昌則說的更為具體：“詩文書畫，少而工，老而淡，淡勝工，不工亦不可能淡”。
?。ㄋ模┪幕杂X，引領時代
中國畫發端以來，文人畫產生后，歷經千年，橫跨數代，每個時代的文人畫家無論身居高位還是命運多舛，都自覺地承載文化傳承的使命，用他們踏實的步伐引領著時代前行。明代的徐渭，一生坎坷，他能用草書筆法入畫，書畫和諧共生，成就草書大家、國畫大家的雙重美譽。同時，在寫意花鳥畫的創作上徐渭也達到了登峰造極的高度。清代四僧之一的石濤曾經說：“青騰筆墨人間寶，數十年來無此道”。徐渭死后一百多年，清代大畫家鄭板橋曾刻了一枚自用印章“徐青騰門下走狗鄭燮”。近代繪畫大師齊白石說：“青騰、雪個、大滌子之畫，余心極服之。恨不生三百年前，成為諸君磨墨理紙，諸君不納，余于門之外，餓而不去，亦快事也”。
當然，一個畫種不可能十全十美。論工致，文人畫不及畫工畫，論華彩，文人畫也遜于院體畫。然而，文人畫作為中國畫的一類，它承載傳承的文化財富、精神給養卻是萬古不滅的，雖然歷經多次爭論，文人畫的秉賦卻依然光彩熠熠。文人畫家的知性、簡淡的畫風，清白、自勵的人格，高尚、亮節的道德，已經深深地植入了中國畫的方方面面，其時代的意義，不僅僅是在當代可以濃墨重彩，其未來的影響也將是輝煌燦爛的。
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