人類學與其他學科一樣，研究的主要目的不是一成不變地記錄或搜集資料，而是通過歸納、演繹等方法，建構一套科學的理論，用以描述、解釋及預測復雜的社會和文化現象。“因此，真正的科學知識并不是記錄準確的零星事實，而是科學家所建構的理論。從這個觀點來看，科學家不是‘發現’科學知識，而是‘發明’科學知識。”
目前，西方的人類學理論占據我國人類學的各個領域。建設中國特色的人類學理論體系，必須熟悉有關理論和概念的基本涵義，了解其類型和功能，熟悉構建的方法，才有可能在西方理論的基礎上進行創新。
一、“理論”的涵義及其特征
英文“theory”一詞，中文譯為“理論”。中文“理論”這一詞源流久遠，早在南北朝時期便已出現。不過，早期的“理論”涵義與現在不同，主要是說理立論、依理評論之意。例如《北史·崔光韶傳》曰: “光韶博學強辯，尤好理論，至于人倫名教，得失之間，榷而論之，不以一毫假物。”唐人鄭谷《故少師從翁追紀》詩云:“理論知清越，生徒得李頻。”自“理論”一詞作為翻譯英文“theory”的意譯之后，“理論”涵義與原來的意義已有很大區別，主要說明現代科學上的“理論”意義。關于理論( theory) 這一概念，學術界并沒有共同認可的定義。有的學者從解釋事物本質的角度定義理論，主張理論就是解釋某種事物本質的基本法則。如J· 吉布斯( J. Gibbs) 教授認為:“理論是一系列有邏輯相關的概念，用以解釋一組現象的本質。”另有一些學者認為理論是代表某種事物之間變量關系的法則。如H· M· 布萊洛克( H· M·Blalock) 教授說:“理論并不僅只是一群概念體系或類型，它必須含有能串聯二個或二個以上的概念或變數的命題。”
理論的特點主要有如下幾方面。
(1) 普遍性。理論關注的不是特定條件下社會文化現象或人們的行為和互動，而是一般意義上事物或行為的本質。因此，理論的目標是超越具體事實或現象，尋求事物或現象的一般屬性和過程。因此，在前提和條件相同的情況下，理論總是一般的和普遍的。不具有普遍性的假設不是理論，而僅僅是假設而已。
(2) 抽象性。所有理論都具有抽象性，只不過是抽象程度不同而已。理論是對經驗事實的簡化或概括。理論的建構是借助于理性思維中抽象與想象的力量。理論是在經驗事實基礎上進行歸納、綜合的抽象建構，是并非現實存在而又合乎規律的東西。
(3) 邏輯性。理論既不是概念或命題的簡單堆砌，也不是毫無關聯的各種法則或原理的機械組合，而是一種由概念、法則、判斷、推理構成的邏輯體系。理論的產生，一是必須有明確的概念，二是必須有科學的推理，三是必須有嚴密的邏輯證明。科學的理論，其邏輯性必定很強。
(4) 驗證性。理論雖然是抽象化和形式化的，但它離不開經驗現象。可以采用不同的方法進行系統、全面的檢驗。所有理論都可以通過經驗事實來檢驗，以檢驗其可信程度或是否具有普遍性。如果理論經得起經驗事實的檢驗，則說明該理論具有一般性和普遍性。如果理論與經驗事實相矛盾，則說明該理論不是科學的理論，僅僅是一種假設，需要進行修改和完善
二、理論的類型
從理論的形態劃分，人類學理論可分為宏觀理論、中觀理論、微觀理論三類。
第一種是宏觀的理論，它往往以廣泛的經驗現象為對象，提供一種高度概括的、一般性的解釋框架。宏觀理論一般不用于直接解釋具體的經驗現象，主要是作為研究者觀察問題、分析問題的一種理論視角。例如古典進化論、功能主義理論、傳播主義理論和結構主義理論等。
第二種是微觀理論，它用于解釋具體的經驗現象或直接用于指導具體問題。通常認為，微觀理論就是一個歸納經驗現象兩個變量之間關系的命題，例如“女人比男人宗教信仰強烈”。
第三種是中觀理論，介于宏觀與微觀理論之間。它以某一類現象或某一方面的現象為研究對象，提供一種相對具體的分析框架。如人類學中的婚姻家庭理論、親屬制度理論、儀式理論等。有些理論具有層次性，在宏觀理論下有中觀理論和微觀理論，例如，古代進化論包含眾多的中觀理論，如國家起源理論、親屬制度理論、婚姻家庭發展理論、政治發展理論、宗教起源理論等。美國歷史學派的歷史特殊論也包含文化相對論、文化獨立論和文化決定論等。其他學派也一樣，雖然研究方向基本相同，但各人的理論不完全相同，各有特色。
三、理論與概念的區別
理論與概念不同，“概念”是人類在認識過程中，從感性認識上升到理性認識，把所感知的事物的本質特征抽象出來加以綜合和概括，便成為概念。表達概念的語言形式是詞或詞組。概念通常有兩類: 一類是反映客觀事物本質的概念，比如“正方形”這個概念是四個邊長都相等的長方形。“道德”這個概念是人們共同生活及其行為的準則與規范。再如“宗教”這一概念，是相信現實世界之外存在著超自然的神秘力量或實體，并形成對超自然物的敬畏及崇拜。另一類是研究者自定義的概念，例如傳播學派的“文化圈”這一概念，是指一個具有相似物質文化和精神文化的地區文化單位。再如弗洛伊德提出的“本我”、“自我”與“超我”三個概念，“本我”是天生的、無意識的結構部分，是先天的本能; “自我”是有意識的結構部分，“自我”受制于現實性原則，它有意識地控制和壓抑“本我”;“超我”就是“道德化了的自我”，是人格中最后形成的最文明的一部分。人類學中的概念，學術界中探討的概念，一般都是自定義的概念。
概念是理論的構成要素。例如美國歷史學派的歷史特殊論認為，每一個民族的文化都具有自己獨特的形式，每一種文化特質都有其復雜的.歷史，其起源不能由人類心靈的自然規律來追溯。
因此，一個民族的整個文化“有它自己獨特的歷史”。外表彼此相同的文化現象，可能有根本不同的來源和根本不同的功能。不是任何相同性都說明具有“歷史聯系”，或者是從另一個民族中傳播而來。用人類心理的同一性或地理環境的類似性來解釋文化現象的相同性，是不合適的。
四、理論的構建方法
構建理論通常有一些基本原則: 一是理論概念的定義必須明確清晰; 二是理論的建立必須合乎邏輯原則; 三是理論概念之間應該是互相關聯的; 四是理論必須建立在可靠的資料基礎上; 五是理論必須是可以驗證的。
構建理論有一定的程序，一般可分八個過程: 一是范例的選擇，即選擇若干典型的有代表性的范例或模式。范例可以是一個民族，也可以是一個社區。二是為基本概念下定義，例如研究自殺現象，首先必須確定哪些行為才算是自殺行為，哪些不算。只有這樣，研究的結果才有意義。三是確定概念間的邏輯關系，即確定哪些是必要條件，哪些是充分條件，哪些是自變數，哪些是中間變數。四是確定變數與指數，概念和范例是抽象的，但是變數與指數則是可以測量計算和驗證的。五是資料收集，即收集資料來證明、支持假設中所假定的因果關系。資料收集法包括訪問法、問卷法、實地觀察法、實驗法和內容分析法等。六是資料分析，即將收集資料加以分析，以測驗資料的準確性和變數間的因果關系程度。七是資料的解釋，必須將分析出來的變數間的因果關系加以解釋，說明其分配的特質。八是理論的評判，即請有關專家進行評審。
事實上，社會學家在研究過程中并不一定完全按照這些步驟一步一步的做下去。
綜上所述，分析人類學理論的特征、類型和功能，探討建構理論的方法，主要目的是建設具有中國特色的人類學與民族學。原香港中文大學人類學系主任喬鍵教授在談到中國人類學中國化時指出，中國人類學有與世界其他國家不同的四個方面: 一是中國具有世界文化中絕無僅有的無比豐富多彩的文化，二是中國有世界上最長久而連貫不斷的有文字記載的歷史，三是中國作為多民族國家能夠歷經數千年而保持統一的在世界上絕無僅有，四是中國文化是非西方文化的主支，中國人類學者應該充分利用比較方法與結構分析方法深入中國文化資源，把其中的認知方式、世界觀價值提煉出來以充實甚至更新現代人類學。
只有建構具有中國特色的理論和方法，才能真正實現人類學研究的中國化。而所建構的理論和方法，不僅要適合中國社會和文化的研究，同時也要能夠適合全人類不同社會和文化的研究。臺灣“中央研究院”李亦園院士曾指出: “社會科學研究或社會科學的中國化其最終目的并非只是中國化而已”，中國化研究重要的目的是“建構可以適合全人類不同的文化、不同民族的行為與文化的理論”，“說明西方觀念所開展出來的理論并非唯一的認知自然真實的方法。”
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