從現有的研宄文獻來看，目前對于“成人”的界定，大致有四種觀點。它們是生物學的成人觀、心理學的成人觀、社會學的成人觀和法律學的成人觀。生物學的成人觀認為，成人就是指身體各方面均已成熟的人。心理學的成人觀認為，成人就是指個體已達到心理和情緒上的成熟。社會學的成人觀認為，成人是指能夠在社會上承擔一定角色的人。法律學的成人觀認為，成人是指開始享有各種法律規(guī)定權利(當然也包括承擔相應的法律責任)的人。
上述四種成人觀，從其各自定義方式的局限性來看，有盲人摸象的感覺。但是從其定義的合理性來看，這四種視角無疑像一個多棱鏡折射出了成人的復雜性，更重要的啟發(fā)在于，學術界根據上述多種視角，將不同的視角綜合在一起，對成人的本質特點和“成人”一詞的內涵進行整合，而得出較為豐富合理的成人內涵。比如，英國學者維爾特肖(H.Wiltshire)提出，成人的品質應具備以下三種：完全自由(不再受教導、保護、能做自己想做的事，能自己判斷或選擇);成熟(具有生活經驗、人格態(tài)度、社會角色均已固定);完全的公民(具有公民的權利和責任)。這一定義綜合了生理的、心理的和法律的觀點。1995年，社會科學家羅勒(Lerner)將進入成年期的標志性事件歸納為以下五種：結束校園生活、開始工作并且在經濟上獨立、離家獨立生活、結婚、為人父母。這些作為進入成年期的標志性事件囊括了個體生理、心理和社會等方面的變化。
作為教育范疇的“成人”，其內涵的探討和界定更為重要的因素是心理的方面。這一點已被我國大陸之外的國家和地區(qū)所認同同時，成人區(qū)別于兒童或青少年的本質特征，也有賴于心理和其他科學的共同研宄，這一點也被世界成人教育研宄界所認可。
遺憾的是，我國學術界通過心理的實證研宄和調查而認識(我國)成人特點的工作還很不夠。所以大多數文獻所討論的成人及成人教育，缺乏科學性、適用性和針對性。由于對于這一基本概念沒有適合自己國情的研宄背景和依靠資源，因此，有關成人發(fā)展、成人學習、成人教育的相關文獻缺乏有力的證據而陷于空疏。
二、“成人教育”概念的討論
(一)國際成人教育界代表性的成人教育概念分析
1.聯(lián)合國教科文組織的定義。‘成人教育’這一術語是指系統(tǒng)教育的全部過程。無論成人教育的內容、水平、方法是否正規(guī)，無論成人教育是否延長或代替了正規(guī)學校教育和學徒制，只要是那些人們普遍認為是成年的人們通過學習提高了他們的能力，豐富了知識，改善了技術狀況，取得了就業(yè)或者改行從事新職業(yè)的資格，使自己在態(tài)度、舉止兩個方面得到充分的發(fā)展，并在社會、經濟和文化方面取得均衡的、獨立的教育就是成人教育。”該定義是聯(lián)合國教科文組織1976年在肯尼亞內羅畢第19次會議上提出的。此定義在國際成人教育界廣泛流傳，并寫入了一些國際成人教育的文件之中。該定義可以說是對國際成人教育界形式多樣、發(fā)展水平參差不齊的真實寫照。此定義方式從強調成人教育的結果或效果、成人教育對個人和社會發(fā)展的作用出發(fā)。衡量成人教育的標準是成人知識、能力、態(tài)度、技術狀況等多種維度的改變。這一具有實用主義特征的成人教育定義，對于成人教育的功能給予了充分肯定。在一定程度上起到了推動世界成人教育發(fā)展作用。
2.《學會生存——教育世界的今天和明天》的定義。“成人教育可能有許多定義，對于今天世界上許許多多成人來說，成人教育是代替他們失去的基礎教育。對于那些只受過很不完全的教育的人們來說，成人教育是補充初等教育或職業(yè)教育。對于那些需要應付環(huán)境的新的.要求的人們來說，成人教育是延長他們現有的教育。對于那些已經受過高級訓練的人們來說，成人教育就給他們提供進一步的教育。成人教育也是發(fā)展每一個人的個性的手段。”該定義，在國際成人教育界也有較廣泛的認同。該定義所突出的成人教育“無所不在、無所不能”的特點，在于強調“我們再也不能刻苦地一勞永逸地獲取知識了，而需要終身學習如何去建立一個不斷演進的知識體系一一‘學會生存’”。⑤強調成人教育是生命發(fā)展歷程的重要推動力量。強調成人教育是以成人的個性為基礎并以發(fā)展成人的個性為目的。成人人格的豐富多彩性和表達方式的復雜多樣性，在于成人“作為一個人、作為一個家庭和社會的成員、作為一個公民和生產者、技術發(fā)明者和有創(chuàng)造性的理想家，來承擔各種不同的責任”。以聯(lián)合國教科文組織為代表的國際成人教育界，對成人教育作為的充分肯定，正如法國教育家浪?托馬斯對成人教育功能歸納的那樣：成人教育是替代物的職能，是教育的補充、教育的延伸、教育的完善，是一種個人充分發(fā)展的模式。
3.國際成人教育代表性概念所反映的共同趨勢。上述兩種代表性定義所提供的豐富內涵和廣闊視角，為世界成人教育的發(fā)展指明了方向，也提供了世界成人教育發(fā)展的多種可能模式。比如加拿大對成人教育概念的理解是，凡能使成人獲得知識的任何形式、機構、團體的活動都可稱為成人教育。美國學者梅里安也認為，在美國，成人教育這個概念的界定是非常廣泛的。“我們認為，凡是面對那些從年齡、社會角色和自我認識上界定為成人的群體，進行的有目的有計劃的教育活動，都能定義為成人教育”。⑦梅里安博士再次強調“從年齡、社會角色、自我認識”，界定成人及成人教育的觀點，中肯地表達了國際成人教育學術界，關于成人與成人教育兩個概念密切關系與一致性的認同。
也就是說，國際成人教育界對成人教育概念的定義，首先是在對“成人”科學全面理解的基礎上進行的，這一定義的國際共同趨勢就是“成人教育”必須從生理學、心理學、社會學等多種角度研宄成人的特點，并最終從教育的角度概括和抽象成人教育的特點，建立成人教育的范疇和理論。如果用這一標準來衡量我國的成人及成人教育概念，我們將發(fā)現有很大的不同。
(二)對我國成人及成人教育概念的檢討
1.檢討的基本態(tài)度。由于我國對成人的性質和特點很少有專業(yè)水準的研宄，因此，對成人的界定多為一維視角，缺乏多維立體的成人觀。這一結果正是專業(yè)水準研宄的缺乏所造成的。所謂專業(yè)水準的研宄，針對成人教育來講，就是在不同學科領域擁有一批專門從事成人生理、心理、社會等專業(yè)研宄的專職隊伍，并取得國際認可的專業(yè)學術水平。由于歷史的原因，我國的成人學及成人教育的研宄起步較晚，專業(yè)研宄水平與世界發(fā)達國家相比，差距肯定是存在的。這種差距也反映在對成人及成人教育的理解和定義上。本著這樣的態(tài)度，下面我們對相關定義的檢討，僅僅是為了理解這種差距，而不是針對定義者其人。
2.哈爾濱市成人教育學會主編的《成人教育學》(1980年出版)的定義。“成人教育是一種社會事業(yè)。是人類實現發(fā)展生產力的一種社會實踐，是人類社會具有獨特對象、獨特結構的教育現象。這種現象由教育者和受教育者雙方所共同構成。是教育者對受教育者所實施的有目的、有計劃、有措施的影響，使受教育者在參加社會生產期間認識能力和勞動能力、創(chuàng)造能力不斷得到發(fā)展，成為一定社會所需要的人。”很明顯，這種定義模仿普通教育的定義方式，對成人教育的本質基本上沒有體現出來。這或許是我國成人特點缺乏研宄的實際表現。
3.《成人教育概論》(王文林、余博、宋文舉主編)的定義。“成人教育是為成人設立的教育事業(yè)，即是對已經構成社會勞動力的各行各業(yè)的腦力與體力勞動者，從政治理論、科學文化和技術業(yè)務方面進行有目的、有計劃、有組織的再教育活動。使其思想素質、認識能力、勞動能力和創(chuàng)造能力不斷得到發(fā)展和提高，成為有理想、有道德、有文化、有紀律的勞動者，為社會主義四個現代化建設服務的人。”該定義從對象、內容、目的與方法等方面，對我國成人教育的地位性質與作用進行了概括。但該定義的功用化色彩強烈，將成人教育的對象僅僅限制在“已經構成社會勞動力”的人，不是社會勞動力的成員(如已經退休的人員、老年、喪失勞動力的成人)被排除在成人教育的范疇之外，同時也存在著不能涵蓋老年教育、休閑教育等形式的缺陷。盡管這些概念已經成為歷史上的成人教育概念，但從上述兩種代表性的國際成人教育定義的產生年代(20世紀70年代)來看，還是存在很大差距的。雖然有人會提出1987年《國家教育委員會關于改革和發(fā)展成人教育的決定》的成人教育概念“‘成人教育主要是對已經走上各種生產或工作崗位的從業(yè)人員進行的教育，能夠直接有效地提高勞動者和工作人員的素質，從而可以直接提高經濟效益和工作效率”和1995年《中國教育改革和發(fā)展綱要》中的成人教育表述“‘成人教育是傳統(tǒng)學校教育向終生教育發(fā)展的一種新型教育制度”，但是，我們不能不指出：1987年和1995年的成人教育的這兩種表述，如果作為定義，不僅不周延，而且外延也太狹窄。同時，要作為一種科學的定義，這兩種表述缺乏學理的基礎。
三、為什么要探討成人以及成人教育的概念和定義問題
1.關乎成人教育的合法性。我國成人教育地位及影響遠不如兒童或青少年教育，盡管原因是多方面的，但成人教育自身的原因是必須重視的。長期以來，我國的成人教育理論大多是經驗的總結，缺乏調查、實證、實驗的研宄。成人教育理論不能很好地解釋和指導成人教育實務，成人教育實務反過來又不重視成人教育的理論研宄。成人的學習與發(fā)展缺乏多學科、多層次的理解和解釋，造成了成人教育體制、內容、形式的機械性和單一性。在教育理論的陣營和實踐活動中，成人教育邊緣化。因此，要使成人教育從邊緣走到教育舞臺的中心，必須首先研宄這些基本問題。
2.關乎成人教育的學科建設。成人教育作為一門專業(yè)，需要相應的專業(yè)的理論。專業(yè)理論的建構需要腳踏實地的專業(yè)研宄隊伍進行專門的研宄。因此，專業(yè)、學科的發(fā)展與專業(yè)的研宄隊伍和專業(yè)研宄水平緊密相關。國際成人教育的實踐證明：成人教育與兒童或青少年教育是有差別的。成人教育需要專門的研宄機構、研宄協(xié)會、研宄隊伍、專業(yè)的師資隊伍和管理隊伍。理論與實踐的關系問題是任何一門學科所面臨的共同問題。對成人及成人教育概念及相關理論的理解，涉及到對成人教育的對象、性質、功能、作用和實踐問題理解。這些都是任何一門學科面臨的相似問題。成人教育學只有科學地回答這些問題，才能夠很好地指導實踐。
3.關乎成人教育與其他教育范疇的關系。對成人本質特性和成人教育特點的深入研宄和理解，有助于我們正確地解釋不同教育范疇之間的復雜現象。這些復雜的教育范疇現象包括：成人教育與普通教育的關系;成人教育與職業(yè)教育的關系;成人教育與終身教育的關系;成人教育與非正規(guī)教育、成人教育與非正統(tǒng)教育、成人教育與社會教育、成人教育與社區(qū)教育、成人教育與家庭教育、成人教育與家政教育、成人教育與回歸教育、成人教育與老年教育、成人教育與繼續(xù)教育、成人教育與閑暇教育、成人教育與企業(yè)教育(培訓)、成人教育與掃盲教育等諸多方面。這些復雜的教育范疇現象與諸多問題，有賴于對成人及成人教育內涵的科學探討。
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