北魏王朝經(jīng)拓跋圭、嗣父子兩代的經(jīng)營，盡取黃河以北山西、河北之地，隔河與南朝劉宋政權相峙。處于上升階段的拓跋氏雄心勃勃，力圖統(tǒng)一北方，進擊南朝。然而整個北方地區(qū)的形勢仍然十分復雜，赫連夏稱雄關中，匈奴別種盧水胡建立的北涼盤踞河西，鮮卑乞伏氏建立的西秦割占隴右，遼東則有馮跋建立的后燕，北方的柔然更是不斷犯界侵擾，在拓跋氏統(tǒng)一北方的道路上仍然面臨著許多強硬的對手。同時，南方的劉宋政權亦虎視眈眈，公元424年，劉義隆即位，是為宋文帝。他一面改革內(nèi)政，整頓吏治，督課農(nóng)桑，在南方出現(xiàn)了一個社會安定，經(jīng)濟發(fā)展的小康局面，史稱“元嘉之治”。一面積極籌劃北伐，力圖收復武帝劉裕北伐時所丟失的洛陽、虎牢(今河南滎陽縣汜水鎮(zhèn))、滑臺(今河南滑縣東)等河南之地，形成對北魏王朝的又一個威脅。因此，拓跋燾即位后，戎車屢動，頻頻征討，開始了一系列的軍事活動。

　　拓跋燾的第一個目標便是柔然。柔然，《魏書》稱蠕蠕，是鮮卑族的一個分支，約在五世紀初，建立起一個東起外興安嶺，西越阿爾泰山，南到大沙漠，北包貝加爾湖的強大游牧國家，成為拓跋族在北方的一個勁敵。北魏建立之初，柔然便不斷侵擾，蠕蠕犯塞”的記載史不絕書。始光元年(424)，拓跋燾即位不久，柔然漢紇升蓋可汗大檀就率領六萬騎兵攻入云中(今內(nèi)蒙古托克托東北)，殺掠吏民，搶劫財物，攻陷盛樂(今內(nèi)蒙古和林格爾西北)故都。拓跋燾率輕騎討之，亦陷入重圍，全賴殊死拼戰(zhàn)，才使柔然兵退。柔然的侵擾牽制了北魏力量，使其無力進一步征服其他割據(jù)政權，更無力南進，與劉宋王朝爭強。拓跋燾也清楚地認識到這一點，提出如果不先征服柔然，就會腹背受敵，陷于困境。他不顧太后和眾多大臣的反對，在崔浩等支持下，決定北征柔然。

　　始光元年(424)九月，拓跋燾大集士卒，治兵于東郊，準備北征。十二月，拓跋燾親征，以平陽王長孫翰率軍出參合(今內(nèi)蒙古涼城東北)，自領一軍進屯柞山(今內(nèi)蒙古和林格爾境內(nèi))，與阿伏干率領的柔然騎兵相遇，斬首數(shù)千，獲馬萬余匹，大勝而歸。明年十月，拓跋燾再次治兵于西郊，大舉北伐，東西五道并進，大軍至漠南，舍輜重，輕騎帶十五日糧越大沙漠進攻，柔然可汗大檀驚慌失措，率眾北遁。這兩次北伐雖然并沒有使柔然受到致命打擊，但使得柔然對北魏的侵擾有所緩和。

　　始光二年(425)，夏主赫連勃勃死，子昌繼位。先是，赫連勃勃立太子赫連璝，后欲廢璝而立幼子酒泉公赫連倫，璝于是攻殺倫，三子太原公昌又率兵攻殺璝，勃勃即以昌為太子，及勃勃死，昌遂得繼位。拓跋燾聞知勃勃諸子相攻，關中大亂，遂乘機西伐。始光三年(426)九月，以司空奚斤領一軍襲蒲坂(今山西永濟縣東)，宋兵將軍周幾領一軍襲陜城(今河南陜縣西)，進逼關中重鎮(zhèn)長安。十月，親領大軍奔襲統(tǒng)萬(今內(nèi)蒙古烏審旗南)，行至君子津(今內(nèi)蒙古清水河縣西北九十公里黃河處)，天氣暴寒，河水冰凍，拓跋燾遂帥輕騎二萬從冰上渡河，兵至黑水(今陜西橫山西北長城外無定河北岸的支流淖泥河)，離統(tǒng)萬城僅三十余里，正是冬至日，赫連昌在宮中大宴群臣，突聞消息，上下驚恐。赫連昌匆促領兵迎戰(zhàn)，大敗而退，城門未及關閉，魏軍乘勢攻入西門。赫連昌退入宮內(nèi)，緊閉大門，拓跋燾見一時難以攻下，遂于第二天分兵四掠，獲牛馬十余萬頭，徙民戶萬余家而歸。與此同時，另兩路魏軍亦先后占領弘農(nóng)(今河南靈寶北)、蒲坂、長安。

　　始光四年(427)春，赫連昌遣其弟赫連定領兵二萬向長安，力圖奪回這一關中重鎮(zhèn)，魏兵固守，雙方相持于長安城郊。拓跋燾聞報后，遂伐木陰山，大造攻城器具，準備再度伐夏。五月，分部諸將，以司徒長孫翰、廷尉長孫道生、宗正娥清等領騎兵三萬為前都，常山王拓跋素、太仆丘堆、將軍元太毗等領步兵三萬為后援，南陽王優(yōu)真、執(zhí)金吾桓貸、將軍姚黃眉等領步兵三萬部送攻具，將軍賀多羅領精騎三千為前候。大軍到拔鄰山(在黑水東北，今內(nèi)蒙古鄂爾多斯境內(nèi))，魏軍舍棄輜重，拓跋燾領輕騎三萬奔襲，至于黑水，魏軍在周圍山谷分兵設伏，拓跋燾領一軍直趨統(tǒng)萬城。赫連昌本欲堅守，待在關中的赫連定回師援救，然赫連定正與長安魏軍膠著不下，拓跋燾又故意示之以弱，令士兵采集野菜為食。于是，赫連昌引步騎三萬出城迎戰(zhàn)，魏軍偽退，夏兵鼓噪追擊，魏軍突然反擊，夏兵不及防備，大潰而奔，魏軍乘勝攻入統(tǒng)萬城內(nèi)，赫連昌逃奔上邦(今甘肅天水)，長孫翰領軍追至高平(今寧夏固原)，不及而還。正在長安城外的赫連定聞統(tǒng)萬已破，軍心大亂，亦收眾退奔上邽。明年二月，平北將軍尉眷領兵攻占上邽，赫連昌退保平?jīng)?今甘肅平?jīng)鑫鞅?，不久，被魏兵所擒。赫連定收拾余眾，保據(jù)平?jīng)觯椿实畚弧?/p>