晁錯，潁川人，為人剛直而又嚴峻苛刻，他博才多學，善于分析，在漢文帝時期，他就官拜為太子家令，精心輔佐太子，并得到了太子的寵信。被稱為太子的智囊。

　　在這個時期，晁錯曾經多次上書文帝，就戰爭、充實邊塞、農耕、爵位的封免等問題，提出了自己獨到的見解，文帝對此也多有褒獎，以表示對晁錯的寵信，并且采納其不少的意見，以治理國家。漢文帝前15年(公元前165年)，文帝為選拔良才，親自策問考試，晁錯以優異的答卷被文帝提升為中大夫。隨后，晁錯又上書文帝，談論應該削減諸侯王的實力問題，以及如何來改變這一現實的法令，上書共有三十篇。

　　文帝雖然沒有完全采用他的意見，但卻非常賞識和器重晁錯的才能。

　　文帝去世后，景帝即位，晁錯以其自己對問題的精辟見解仍多次地與景帝在一起進行單獨的國政論談，而且景帝仍能經常地采納他的意見，并且依據晁錯的建議，修改了許多的法令，其受寵程度遠遠超過了所有九卿。景帝即位的第二年，便提升晁錯為御史大夫。

　　當初，漢高祖劉邦剛剛平定天下，兄弟少，兒子們年幼，大量的領地都分封給同姓諸侯王，僅封給齊國就七十多座城，封給楚國四十多座城，封給吳國五十多座城，這三個領地占去了全國二分之一的面積，而得封的這三個領地的并非嫡親的諸侯王。隨著各諸侯王領地的不斷發展和強大，一部分非嫡親的諸侯王對朝廷越來越驕橫，又加上文帝在世總是以寬厚待人，不忍心對他們加以懲罰，所以，到了景帝稱帝，這部分諸侯王們則更加驕橫了。

　　故此，晁錯勸景帝說：“如今，削減他的封地，他會叛亂，不削減他的封地，他也會叛亂，如果削減他的封地，他反得快，禍害會小一些;如果不削減他的封地他反得慢，將來有備而發，禍害更大。”景帝讓朝廷百官及宗室共同討論晁錯的建議，沒有人敢與晁錯辯駁。朝廷便根據晁錯的建議對吳王等諸侯王的封地朝廷逐步的削減。

　　晁錯的父親得知這個消息，從潁川趕來京師，對晁錯說：“皇帝剛剛即位，你輔佐君主執掌朝政，削弱諸侯王的封地，疏遠皇室的骨肉之親，人們的議論都怨恨你，你為什么這樣做呢?”晁錯說：“只能這樣做。如果不這樣做，天子無法尊貴，國家不得安寧。”他的父親說：“這樣做，劉氏的天下安寧了便晁氏卻危險了，我離開你去了!”他父親就服毒自殺，臨死前說：“我不忍心見到大禍臨頭!”果然，此后過了十多天，吳、楚等七國就以誅除晁錯為名舉兵叛亂。

　　先前，晁錯一直與吳國的丞相袁盎互不相容，只要有晁錯在某處就坐，袁盎總是避開;袁盎出現在何處，晁錯也總是避開;兩人未曾在同一個室內說過話。等到晁錯升任御史大夫，派官員審查袁盎接受吳王財物賄賂的事，確定袁盎有罪，景帝下詔不再追究袁盎的責任，而把他降為平民。

　　吳、楚為首叛亂之后，晁錯對御史丞、侍御史說：“袁盎接受了吳王的許多錢，專門為吳王掩飾，說他不會叛亂;現在，吳王果然反叛了，我想奏請景帝嚴懲袁盎。他肯定知道吳王叛亂的有關密度。”御史丞、侍御史說：“如果在吳國叛亂前來審查袁盎，可能會有助于中止叛亂密度，現在叛軍大舉向西進攻，審查袁盎能有什么作用!況且，袁盎不會參預密度。”

　　晁錯猶豫不決。

　　有人把晁錯的打算告知了袁盎，袁盎很害怕，連夜求見朝廷中與晁錯有矛盾的官拜為太子詹事之職的竇嬰，對他說明吳王叛亂的原因，希望能面見景帝，當面說明原委。竇嬰入宮奏報景帝，景帝就召見袁盎。袁盎前來朝見景帝，恰遇景帝正和晁錯研究出兵征討叛軍所需軍糧的問題。景帝問袁盎：“現在吳、楚叛亂，你覺得局勢會怎樣?”袁盎回答說：“吳、楚叛亂，不值得擔憂!”景帝說：“吳王利用礦山就地鑄錢，熬海水為鹽，招誘天下豪杰;他一直準備到年老白發才舉兵叛亂，如果他的圖謀沒有計劃出萬全的把握，能貿然行事嗎!為什么說他不能有所作為呢?”袁盎回答說：“吳王確實有采銅鑄幣、熬海水為鹽的財利，但哪有什么豪杰被他招誘去了呢!假若吳王真的招到了豪杰，豪杰也自然會輔佐他按仁義行事，也就不會叛亂了。吳王所招誘的，都是些無賴子弟、沒有戶籍的流民及私鑄錢幣的壞人，所以才能相互勾結而叛亂。”