隋煬帝在中國歷代君主中口碑一向不好，沒幾個人記住他開鑿大運河的功績。民間流傳最多的倒是他殺父弒兄，強占庶母宣華夫人，以及三下江都看瓊花的風流韻事，揚州還多了一個有關他曝尸雷塘的凄慘軼聞。

　　這位帝王對揚州著了迷似的傾愛，迷到放下江山不管，迷到魂斷蜀岡。煬帝的壽命不算長，死的時候才五十歲。從總管揚州到統治全國，前后不過三十年光景，而他待在揚州的時間差不多占了他從政時間的一半。單就這一點而論，歷史上還沒有哪一位皇帝與揚州的結緣超過隋煬帝。

　　作為隋朝的第二位君主，隋煬帝在揚州還是干了幾件大事的。在位于揚州的總指揮部發號施令，戰勝陳國，完成隋朝江山一統，作為前鋒總指揮自然應記他頭功;大運河的開鑿，鑄造了日后揚州都市的輝煌，已有公論，“共禹論功不較多”;他在推動揚州宗教，特別是佛教的興起上所發揮的作用更是顯而易見。只是他的卓越成就，早被罵名所淹沒了。人們似乎不愿提及，揚州眾多的寺觀勝跡，正是從隋煬帝開始才有了相當規模的。沒有必要為一個暴君翻案，只是從尊重歷史出發，揚州人起碼應該知道是隋煬帝留給了揚州一大片古剎遺產。縱觀古今，抽掉了宗教文化，不可想象，還剩下多少可供人們咀嚼的味道呢?

　　有兩個趣味故事，足見隋煬帝楊廣在揚州尊佛重教的程度。

　　開皇十年(590年)，隋國締造者文帝楊堅任命次子楊廣為揚州總管。此時楊廣才十九歲，正是血氣方剛的時候。文帝懂得精神統治的意義，重新大興教義。他的目光早已盯上了天臺山佛教大師智顗。智顗本名陳德安，祖籍河南潁州，七歲能誦《譜門品》經文，十八歲出家，拜“教禪并重”的慧思研習《法華經》，終成金陵佛學大師。不久受神人指點，隱遁浙江天臺山。陳宣帝敬重智顗，下詔盛贊他是“佛法雄杰”，并撥款建“修禪寺”。從此，智顗在修禪寺開設道場，弘揚佛法。據說，宣帝繼位前，他的父親武帝四次放棄君位，而投佛門，可見佛法之威力。

　　隋文帝決意收攏智顗。他想，如果智顗支持我隋朝，那么其所產生的社會影響和政治作用將是不可估量的，于是居高臨下地向智顗下發敕書。哪里靈呢?他的“宜將勸勵，以同朕心”一類的話在智顗那里收效甚微。智顗照常在天臺山講經，竟不為所動。

　　天生足智的楊廣一改父皇的作法。他甘愿受戒，拜智顗為師。“承風佩德，欽注相仍，欲遵戒宜法師奉以為師，乃致書累請”。遣詞之誠懇，態度之恭謙，弄得五十四歲的智顗束衣啟程，不日到揚。

　　楊廣受菩薩戒的場面之大也是前所未有。那年十一月二十三日，在蜀岡的揚州總管府內，楊廣通知所有寺僧參加受戒儀式，史稱“千僧會”。那天殿堂內香燭繚繞，佛經高誦。只見教戒壇上智顗身披袈裟，慈顏端坐。楊廣則一路行匍伏大禮，至于智顗腳下，并在千僧面前宣讀《請戒文》，繼而仰望大師。智顗為楊廣受戒，正式接受自己入佛門以來政治身份最高的弟子，并授楊廣“總持”法號。楊廣跪受，又以總管之政治身份尊智顗為“智者”。這一幕過后，楊廣即為“總持菩薩”， 智顗即為“智者大師”。

　　揚州歷史上第一次有了講法的道場，是為惠日、法正、玉清和金洞。為推動揚州宗教宣傳，楊總持特作《步虛詞》二首，并譜曲傳唱。其一詞云：“總轡行無極，相推凌太虛。翠霞承風輦，碧霧翼龍輿。輕舉金臺上，高會玉林墟。朝游度圓海，夕宴下方渚。”這一年揚州寺觀猛增了十三座，直逼金陵。不過，“總持”還有一個愿望，就是希望將“智者”留在身邊，以便就近請教。智顗雖執意不從，然此行在揚州還是住了半年。暫別揚州時，楊廣按師徒之禮，“和掌送至于城門，極目遠望，銜泣而返”。此后兩人書信頻繁，交往不斷。楊廣更是執尊師之意，每每落款都是同一個詞：“弟子總持”。四年過去，開皇十五年(595年)，楊廣再邀智顗赴揚。智顗將自著的《凈名經疏》贈楊廣，以作再見面之禮。待到智顗告別揚州那一天，楊廣組織萬民歡送，場面極其壯觀。