他出生于英國(guó)泰恩河畔威廉姆礦區(qū)。

　　出生不久，他那做礦工的爸爸在一次事故中落下了殘疾，也就失去了工作沒(méi)有了收入。當(dāng)他長(zhǎng)到七八歲時(shí)，別的小伙伴有很多都上學(xué)了，可他每天很早起床去和媽媽一起撿破爛兒。

　　一天，有幾個(gè)小伙伴見(jiàn)他臟兮兮的，就一起嘲笑他。他說(shuō)，你們不要瞧不起人，將來(lái)我一定是一個(gè)讓英國(guó)大吃一驚的人。小伙伴哄然大笑！因?yàn)檎l(shuí)也不相信，一個(gè)連書(shū)也念不起的孩子會(huì)有多大出息。

　　雖說(shuō)沒(méi)有錢念書(shū)，他卻是一個(gè)有著強(qiáng)烈求知欲的孩子：當(dāng)天上飛來(lái)一群大雁時(shí)他都要抬著頭看上好久好久；落霜、下雪，更是會(huì)讓他興味無(wú)窮……

　　一天，他和媽媽撿到了一個(gè)破鐘，他如同得到了一個(gè)寶貝似的。每天吃過(guò)晚飯，他就鼓搗起那個(gè)破鐘來(lái)。有時(shí)夜深了，媽媽一覺(jué)醒來(lái)，他還興致盎然地?cái)[弄著那個(gè)鐘。不多久，他對(duì)鐘的構(gòu)造和每一個(gè)部件都爛熟于心。就這樣，他由鐘到對(duì)所有能轉(zhuǎn)動(dòng)、搖擺的機(jī)械都充滿了好奇心。

　　平時(shí)他會(huì)到礦上打打雜，礦主見(jiàn)他機(jī)靈，尤其是懂得機(jī)械，13歲時(shí)，他就成了礦上看管泵機(jī)的人。這一下就讓他更有條件去接觸和琢磨機(jī)械之類的東西了。可是，越是進(jìn)入有關(guān)機(jī)械的高深領(lǐng)域，文化知識(shí)便越是成了制約他能力提高的短板了。

　　18歲那年，他決定去上夜校。當(dāng)時(shí)上夜校的都是念不起書(shū)的七八歲的孩子。媽媽說(shuō)，你和他們坐在一起，不怕難為情嗎？他說(shuō)，我的文化基礎(chǔ)是零，就從零開(kāi)始，沒(méi)有文化才難為情呢！

　　幾年的刻苦學(xué)習(xí)，讓他的機(jī)械研究如同安裝上了能驅(qū)動(dòng)的輪子，他對(duì)機(jī)械的研究快了許多也輕松了許多。1814年，由于他在礦工機(jī)械方面一樁卓有成效的革新，33歲的他終于在克林沃斯的煤礦機(jī)械制造辦公室占得一席位置。