他出生于英國泰恩河畔威廉姆礦區。

　　出生不久，他那做礦工的爸爸在一次事故中落下了殘疾，也就失去了工作沒有了收入。當他長到七八歲時，別的小伙伴有很多都上學了，可他每天很早起床去和媽媽一起撿破爛兒。

　　一天，有幾個小伙伴見他臟兮兮的，就一起嘲笑他。他說，你們不要瞧不起人，將來我一定是一個讓英國大吃一驚的人。小伙伴哄然大笑！因為誰也不相信，一個連書也念不起的孩子會有多大出息。

　　雖說沒有錢念書，他卻是一個有著強烈求知欲的孩子：當天上飛來一群大雁時他都要抬著頭看上好久好久；落霜、下雪，更是會讓他興味無窮……

　　一天，他和媽媽撿到了一個破鐘，他如同得到了一個寶貝似的。每天吃過晚飯，他就鼓搗起那個破鐘來。有時夜深了，媽媽一覺醒來，他還興致盎然地擺弄著那個鐘。不多久，他對鐘的構造和每一個部件都爛熟于心。就這樣，他由鐘到對所有能轉動、搖擺的機械都充滿了好奇心。

　　平時他會到礦上打打雜，礦主見他機靈，尤其是懂得機械，13歲時，他就成了礦上看管泵機的人。這一下就讓他更有條件去接觸和琢磨機械之類的東西了。可是，越是進入有關機械的高深領域，文化知識便越是成了制約他能力提高的短板了。

　　18歲那年，他決定去上夜校。當時上夜校的都是念不起書的七八歲的孩子。媽媽說，你和他們坐在一起，不怕難為情嗎？他說，我的文化基礎是零，就從零開始，沒有文化才難為情呢！

　　幾年的刻苦學習，讓他的機械研究如同安裝上了能驅動的輪子，他對機械的研究快了許多也輕松了許多。1814年，由于他在礦工機械方面一樁卓有成效的革新，33歲的他終于在克林沃斯的煤礦機械制造辦公室占得一席位置。