當魏忠賢的閹黨把明朝朝政鬧得烏煙瘴氣的時候，后金大汗努爾哈赤正不斷在遼東進攻明軍。薩爾滸大戰以后，明王朝派了一位老將熊廷弼出關指揮遼東軍事。熊廷弼是個很有才能的將領，可是擔任廣寧(今遼寧北鎮)巡撫的王化弼卻認為熊廷弼出關，影響了他的地位，千方百計阻撓熊廷貞的指揮。公元1622年，努爾哈赤向廣寧進攻，王化貞帶頭逃進關內。熊廷弼無法抵御，只好保護一些百姓退到山海關內。

　　廣寧失守，明王朝不分青紅皂白，把熊廷弼和王化貞一起打進大牢。魏忠賢趁機向熊廷弼敲榨勒索，要熊廷弼拿出四萬兩銀子，才免他死罪。熊廷弼是個正派人，哪來這些錢，當然拒絕。閹黨就誣陷熊廷弼貪 污軍餉，把他處死。

　　明王朝殺了熊廷弼，派誰去抵抗后金軍呢?掌管軍事的兵部衙門正在著急。恰恰在這個時候，主事(官名)袁崇煥忽然失蹤。衙門里的人找到他家里，家里的人也不知道他的去向。過了幾天，袁崇煥才回來，原來他看到國事危急，單獨一個人騎著馬到山海關外視察去了。

　　袁崇煥詳細研究了關內外的形勢，回來向兵部尚書孫承宗報告，并且說：“只要給我人馬軍餉，我能負責守住遼東。”

　　一些朝廷大臣正被后金的攻勢嚇破了膽，聽袁崇煥自告奮勇，也都贊成讓袁崇煥去試一試。明熹宗批準給他二十萬餉銀，要他負責督率關外的明軍。

　　關外經過幾年戰爭，一片荒涼，遍地都是死亡兵士的尸骨，加上冰天雪地，野獸橫行，環境十分艱苦。袁崇煥出關后，帶著幾個隨從兵士，連夜在荒野上騎馬奔馳，天沒亮就到了寧遠(今遼寧興城)的前屯。他在那里收容難民，修筑工事。那里的將士對袁崇煥的勇氣和毅力，沒有一個不欽佩的。