佛教的創立者釋迦牟尼本是古印度迦毗羅衛國的太子，叫做悉達多·喬答摩———“悉達多”是他的父親凈飯王請人起的名字，意思是“成就一切”；“喬答摩”是姓氏。作為一個太子，悉達多青少年時代的生活是相當優裕的。他受過良好的正規教育，還學會了騎馬和射箭。但是，悉達多太子是一個非常善于思索的人，動蕩不安的社會現實使他困惑，不合理的種姓制度使他不滿，人世間的生老病死使他苦惱，他終日憂愁煩悶，漸漸萌生了出家修行以尋求解脫的念頭。凈飯王察覺悉達多太子的打算以后極為擔心，想盡一切辦法打消兒子的出家之念。他為太子提供了盡可能舒適的生活條件，還給他娶來臨國的耶輸陀羅公主為妻，又在他的住處安置了許多年輕美貌的女子。然而，悉達多太子并沒有因此沉迷與陶醉，反而越來越感到人生如幻、世事無常。耶輸陀羅公主生子以后，他給兒子起的名字是“羅睺羅”，意思是“覆障”———悉達多太子嘆息：兒子的出生，使自己身上又添加了一重障礙！終于，在公元前緣猿遠年一個寂靜的深夜，圓怨歲的悉達多太子毅然舍棄了王族生活，“逾城出家”了。他騎著一匹白馬離開王城，在城外的一個樹林里脫下了太子的華服，換上了黑色的粗布衣，按照古印度修行者的習俗剃去了頭發和胡須，開始了艱辛的出家生活。

　　最初，悉達多太子四處訪師求道，請教過當時不少著名的學者，還向兩位極有名氣的山洞隱居者學會了兩種不同的禪定方法。不久，他感到修習禪定并沒有使自己獲得解脫，決定絕跡深澗，獨修苦行。悉達多太子來到尼連禪那河畔的山林里，結草為庵，睡在鹿糞堆和牛糞堆上，并逐日縮減飲食，終至七天才吃一餐，而且每餐只有“一麻一米”（一粒野生的麻子和一粒米），歷盡了艱辛。