中元節(jié)的源頭，應(yīng)與我國古代流行的土地祭祖有關(guān)。道教盛行后，附會(huì)傳統(tǒng)，創(chuàng)立了天、地、水三官神祗。據(jù)說天官生日在正月十五日，稱上元節(jié)。其主要職責(zé)是為人間賜福。地官生日在七月十五日，稱中元節(jié)。其主要職責(zé)是為人間赦罪。水官生日在十月十五日，稱為萬元節(jié)。其主要職責(zé)是為人間解厄。
與道教相抗衡，佛教確定七月十五日是盂蘭盆節(jié)。佛教提倡慈悲為善。古印度雨季的三個(gè)月里，佛教儀規(guī)禁止僧尼外出，說是外出容易傷害草木蟲蟻，要求僧尼在寺內(nèi)坐禪修學(xué)，接受供養(yǎng)。這段時(shí)期稱為安居期。佛教傳到我國以后，根據(jù)我國的季節(jié)變化，規(guī)定安居期為四月十六日至七月十五日。后來又依據(jù)經(jīng)書產(chǎn)生了“目犍連救母”的佛教傳說故事。大意是佛祖釋迦牟尼的弟子目犍連，看到死去的母親在地獄里受苦受罪，慘不忍睹。使盡一切辦法相救，均告失敗，只好求助于佛祖。釋迦牟尼解釋說，其母生前罪業(yè)頗大，非一人之力可救，告訴目犍連要在七月十五日，僧眾安居終了之日，備好百味飲食，供養(yǎng)十方僧眾，借助眾僧之力，才可使其母親解脫苦難。目犍連遵囑照辦，果然湊效。這種佛教活動(dòng)，被稱為盂蘭盆會(huì)。盂蘭是古印度梵語的音譯，意為倒懸，形容亡人之苦。盆是漢語，指盛放供品的.器皿。盂蘭盆即指這樣的佛教活動(dòng)，可以解脫先亡人的倒懸之苦。
我國佛教借助儒家傳統(tǒng)的“孝親”禮俗，將七月十五日演化成了宏揚(yáng)佛法的“孝親節(jié)”。不僅得到了我國傳統(tǒng)文化的認(rèn)可，也受到了官方民間的普遍歡迎，因而對(duì)七月十五日的民俗活動(dòng)影響也最大。
五臺(tái)山佛教界，在七月十五日要照例舉辦盂蘭盆會(huì)，念經(jīng)超度亡靈。周圍一些信教群眾要到寺廟擺供、響炮、祈禱，為祖宗贖罪，祝亡人解脫。
在民間，家家要上墳祭奠祖宗。
晉南地區(qū)習(xí)慣用紙做燈，焚燒于墳前，意喻亡人前程光明。祭奠祖宗的食品喜用包子。如果先人亡故滿三年者，兒女們要在這一天脫去孝服，改穿常衣，俗稱換孝。
晉北地區(qū)上墳祭奠祖宗，喜用饃饃，面粉制作，圓形，中間點(diǎn)一個(gè)紅點(diǎn)。擺完供，燒完紙，回家時(shí)要從地里挽幾棵谷子和麻，用綠色紙條纏繞，立置窗前，供奉面人一尊。節(jié)后移置房頂，根朝里，谷穗露在外面，稱為揀麻谷。民間流行的說法是保佑五谷豐登。然而供奉面人的儀規(guī)，分析起來，似乎是早期人殉習(xí)俗的遺跡。
七月十五日，民間還盛行祭祀土地和莊稼。將供品撒進(jìn)田地。燒紙以后，再用剪成碎條的五色紙，纏繞在農(nóng)作物的穗子上。傳說可以避免冰雹襲擊，獲得大秋豐收。一些地方同時(shí)還要到后土廟進(jìn)行祭祀。定襄縣民俗將麻、谷懸掛門首。
七月十五日節(jié)前，民間婦女盛行面塑活動(dòng)，晉北地區(qū)最烈。一家蒸花饃，四鄰來幫忙。首先根據(jù)家庭實(shí)有人數(shù)(包括出嫁的女兒及女婿、外孫，另過的兒子及媳婦、孫子等等)，給每個(gè)人先捏一個(gè)大花饃。送給小輩的花饃要捏成平型，稱為面羊，取意羊羔吃奶雙膝下跪，希望小輩不要忘記父母的養(yǎng)育之恩;送給老輩的花饃要捏成人型，稱為面人，意喻兒孫滿堂，福壽雙全;送給平輩的花饃，要捏成魚型，稱為面魚，意喻連年有余。現(xiàn)在已經(jīng)不那么嚴(yán)格講究了，完全依據(jù)主人的情趣，羊、虎、牛、魚、兔、人各種造型的饃都有。人均一獸的花饃捏完以后，還要再捏許多瓜、果、桃、李、蓮、菊、梅等造型的花饃，點(diǎn)綴以花、鳥、蝴蝶、蜻蜒、松鼠。個(gè)頭較前要小，做為走親戚，看朋友的禮品。這些面塑蒸熟以后，再經(jīng)過五色著彩，看上去栩栩如生，每一件都可以稱為絕佳的手工藝品。七月十五看面塑，已經(jīng)成了農(nóng)家婦女一展靈巧手藝的節(jié)目了。
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