中國人把正月十五稱為“元宵節”是頗為考究的，這里的“元”指的是農歷正月十五正好是上元之日，這里的“宵”指的是宵夜，“元宵節”便被嚴格界定為農歷正月十五夜間的節日了，張燈、舞燈、觀燈、賞燈以及一切與燈有關的民俗文化娛樂活動也便成了它特定的節目內容。
“天天打豬草，夜夜鬧花燈”。“東也是燈，西也是燈，南也是燈來北也是燈”，這是傳統黃梅戲《夫妻觀燈》里的唱詞。幾位參加“游黃山，看黃梅”雅稱“二黃”旅游活動的西方游客聽罷興起，便決意再來一次“中國元宵觀燈游”，這才驚嘆：“中國正月十五燈節比咱的狂歡節還要熱鬧”!于是興趣倍增，刨根問底探元宵。
元宵節的由來，雖可遠溯西漢時期，然而最為盛行時卻要數唐代了。從《太平御覽》中“正月十五日，漢家祀太乙，以昏時到明”的記載來看，元宵節是古代皇帝“正月十五燃燈祭祀道教太乙神”宗教禮法演變而來的節日，是佛教習俗和道教傳統相結合的產物。正式為其命名并詔令每年此日舉國張燈慶賀的，是漢文帝劉恒，到漢武帝時，元宵節則被列為全國重大節日了，從此代代相襲至今。
元宵節彩燈地方特色濃郁，各地均有“拳頭產品”，諸如：北京的宮燈、上海的龍燈、廣東的走馬燈、浙江的硤石燈、哈爾濱的冰燈、四川的自貢燈等，都是蜚聲古今享譽燈壇的。彩燈樣式更是五花八門各顯異彩，諸如：花卉燈、動物燈、人物燈、建筑燈、風景燈、塔燈、宮燈、龍燈等，多以篾制燈架，以彩紙糊裱、手工書畫精繪而成，內點蠟燭成為光源。近幾年隨著科學技術的發展和人們自娛自樂意識的增強，已經推陳出新，增添了鋼筋鐵骨燈架、微型馬達、微型電腦、新式電聲光源入燈的現代化彩燈新品種了。如：能搖頭擺尾招手致意并用幾國語言向觀眾問候的恐龍燈和能夠展示火箭發射、飛天、回收整個過程的火箭燈，使元宵燈彩賦予了強烈的時代特色。如今的元宵彩燈不僅是民間燈彩藝人彩扎、糊裱、剪紙、編結、刺繡、雕刻諸工藝與智慧的集中展現，它還是現代科技之光在燈彩上的折射。
“不夜城中陸地蓮，小梅出破月初圓，新年第一佳時節，誰肯如翁閉戶眠。”正月十五鬧花燈因其“一片光明”的寓意和“喜氣洋洋”的氣氛而被稱作良辰美景，無論男女老少都會成群結隊徜徉燈市去領略“樓臺上下火照火，車馬往來人看人”的節日氛圍。有燈謎讓你競猜，于賞燈中射虎添趣;有龍燈繞你狂舞，于翻飛中春心萌動;有燈展讓你投票，于評選中盡展風流;有湯圓讓你飽嘗，于賽吃中捧腹狂歡……正是：“正月十五鬧花燈，街衢斷煞夜歸人”了。
如此良辰美景，當然會令古今文人墨客詩興大發的，略翻詩史便可發現許多膾炙人口的名句居然就是元宵燈節的產物，諸如：“東風夜放花千樹”、“眾里尋她千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處”、“一刻千金，欲買良宵無價”、“月到柳梢頭，人約黃昏后”等等，俯拾皆是。若以出新而論，愚以為清代單可惠的這首《張燈曲》當推上乘：“上元張燈奪月彩，古時嫦娥應好在。手攀桂樹看人間，春燈萬點春如海。衣香人影何紛紛，車如流水馬游龍。百戲魚龍爭變幻，千家樓閣高玲瓏”。詩人的高明之處就在于他向世界昭示了這么一個感覺——要狀述、描摹中國正月十五鬧花燈的盛況，非得登上月球居高俯看不可。這么說來，那些把中國元宵燈節比作西方狂歡節的外國游客，倒真有點“旁觀者清”的況味。現在，元宵節已列入中國首批非物質文化遺產名錄，確實更值得狂歡了。
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