鬧花燈的習(xí)俗始于西漢，興盛于隋唐。隋唐以后，歷代燈火之風(fēng)盛行，并沿襲傳于后世。而正月十五，又是一年一度的鬧花燈放煙火的高潮。在正月十五晚上，街頭巷尾，紅燈高掛，有宮燈、獸頭燈、走馬燈、花卉燈、鳥禽燈等等，吸引著觀燈的群眾。
“天天打豬草，夜夜鬧花燈”。“東也是燈，西也是燈，南也是燈來北也是燈”，這是傳統(tǒng)黃梅戲《夫妻觀燈》里的唱詞。幾位參加“游黃山，看黃梅”雅稱“二黃”旅游活動(dòng)的西方游客聽罷興起，便決意再來一次“中國元宵觀燈游”，這才驚嘆：“中國正月十五燈節(jié)比咱的狂歡節(jié)還要熱鬧”!于是興趣倍增，刨根問底探元宵。
中國人把正月十五稱為“元宵節(jié)”是頗為考究的，這里的“元”指的是農(nóng)歷正月十五正好是上元之日，這里的“宵”指的是宵夜，“元宵節(jié)”便被嚴(yán)格界定為農(nóng)歷正月十五夜間的節(jié)日了，張燈、舞燈、觀燈、賞燈以及一切與燈有關(guān)的民俗文化娛樂活動(dòng)也便成了它特定的節(jié)目內(nèi)容。
元宵節(jié)的由來，雖可遠(yuǎn)溯西漢時(shí)期，然而最為盛行時(shí)卻要數(shù)唐代了。從《太平御覽》中“正月十五日，漢家祀太乙，以昏時(shí)到明”的記載來看，元宵節(jié)是古代皇帝“正月十五燃燈祭祀道教太乙神”宗教禮法演變而來的節(jié)日，是佛教習(xí)俗和道教傳統(tǒng)相結(jié)合的產(chǎn)物。正式為其命名并詔令每年此日舉國張燈慶賀的，是漢文帝劉恒，到漢武帝時(shí)，元宵節(jié)則被列為全國重大節(jié)日了，從此代代相襲至今。
元宵節(jié)彩燈地方特色濃郁，各地均有“拳頭產(chǎn)品”，諸如：北京的宮燈、上海的龍燈、廣東的走馬燈、浙江的硤石燈、哈爾濱的冰燈、四川的自貢燈等，都是蜚聲古今享譽(yù)燈壇的。彩燈樣式更是五花八門各顯異彩，諸如：花卉燈、動(dòng)物燈、人物燈、建筑燈、風(fēng)景燈、塔燈、宮燈、龍燈等，多以篾制燈架，以彩紙糊裱、手工書畫精繪而成，內(nèi)點(diǎn)蠟燭成為光源。近幾年隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展和人們自娛自樂意識(shí)的增強(qiáng)，已經(jīng)推陳出新，增添了鋼筋鐵骨燈架、微型馬達(dá)、微型電腦、新式電聲光源入燈的現(xiàn)代化彩燈新品種了。如：能搖頭擺尾招手致意并用幾國語言向觀眾問候的恐龍燈和能夠展示火箭發(fā)射、飛天、回收整個(gè)過程的火箭燈，使元宵燈彩賦予了強(qiáng)烈的時(shí)代特色。如今的元宵彩燈不僅是民間燈彩藝人彩扎、糊裱、剪紙、編結(jié)、刺繡、雕刻諸工藝與智慧的集中展現(xiàn)，它還是現(xiàn)代科技之光在燈彩上的`折射。
“不夜城中陸地蓮，小梅出破月初圓，新年第一佳時(shí)節(jié)，誰肯如翁閉戶眠。”正月十五鬧花燈因其“一片光明”的寓意和“喜氣洋洋”的氣氛而被稱作良辰美景，無論男女老少都會(huì)成群結(jié)隊(duì)徜徉燈市去領(lǐng)略“樓臺(tái)上下火照火，車馬往來人看人”的節(jié)日氛圍。有燈謎讓你競猜，于賞燈中射虎添趣;有龍燈繞你狂舞，于翻飛中春心萌動(dòng);有燈展讓你投票，于評(píng)選中盡展風(fēng)流;有湯圓讓你飽嘗，于賽吃中捧腹狂歡……正是：“正月十五鬧花燈，街衢斷煞夜歸人”了。
如此良辰美景，當(dāng)然會(huì)令古今文人墨客詩興大發(fā)的，略翻詩史便可發(fā)現(xiàn)許多膾炙人口的名句居然就是元宵燈節(jié)的產(chǎn)物，諸如：“東風(fēng)夜放花千樹”、“眾里尋她千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處”、“一刻千金，欲買良宵無價(jià)”、“月到柳梢頭，人約黃昏后”等等，俯拾皆是。若以出新而論，愚以為清代單可惠的這首《張燈曲》當(dāng)推上乘：“上元張燈奪月彩，古時(shí)嫦娥應(yīng)好在。手攀桂樹看人間，春燈萬點(diǎn)春如海。衣香人影何紛紛，車如流水馬游龍。百戲魚龍爭變幻，千家樓閣高玲瓏”。詩人的高明之處就在于他向世界昭示了這么一個(gè)感覺——要狀述、描摹中國正月十五鬧花燈的盛況，非得登上月球居高俯看不可。這么說來，那些把中國元宵燈節(jié)比作西方狂歡節(jié)的外國游客，倒真有點(diǎn)“旁觀者清”的況味。現(xiàn)在，元宵節(jié)已列入中國首批非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄，確實(shí)更值得狂歡了。
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