腸道病毒在病毒微生物學上的分類是屬于微小病毒科中的腸道病毒群。腸道病毒71型,簡稱EV71。腸道病毒一般是以數字命名的,排列順序代表著其發現的先后次序。按順序，這種病毒被命名為腸道病毒71型。EV71為目前腸道病毒群中最晚發現的病毒，其感染性強且致病率高，尤其是神經系統方面的并發癥。于1997年造成偶蹄動物感染的口蹄疫病毒也與腸道病毒一樣同屬于微小病毒科，因此，當1998年臺灣地區腸道病毒大流行時，便有輿論認為引起人類手足口病，主要是由于對感染口蹄疫的病死豬做掩埋處理不當因而污染環境，導致病毒反撲所致。事實上，腸道病毒與口蹄疫病毒雖然屬于同一病毒科但卻是截然不同的兩種病毒，故此二者的致病機制并無直接相關性。

　　腸道病毒在病毒學上的分類是屬于無外套膜的病毒，因此它對于周遭環境的抵抗力很強，耐酸性很好，故不會被胃酸破壞，可以通過胃酸到達腸道繁殖，這也是它被命名為腸道病毒的原因之一。腸道病毒對乙醇亦具耐受性，故酒清對腸道病毒并無抑制作用。腸道病毒甚至可以對抗一般的清潔劑，故一般家庭用的洗手乳及肥皂對腸道病毒無殺菌效果。因腸道病毒可在下水道污水中存活3～5天之久，故在腸道病毒大流行期間甚至可由下水道污水中分離出腸道病毒。目前已知需濃度約1～3%的漂白水才能有效地消滅腸道病毒，因此在大流行期常用此濃度的漂白水對病患所接觸過的物品及環境進行噴灑消毒。

　　腸道病毒的流行與季節轉換、環境變異有著極大的關聯性，腸道病毒只在夏季及初秋流行，每年6～9月為高峰期，氣溫過低的地區并不利于腸道病毒生存。根據流行病學調查，腸道病毒的傳染途徑主為糞或者口傳染，感染腸道病毒的患者會經由糞便排出病毒，這些含有高濃度腸道病毒的糞便會污染環境甚至地下水源，在公共衛生條件不佳的地區，極易經由污染的水源而散播該病毒。由于腸道病毒除了在腸道外亦可在扁桃腺增殖，因此病患的唾液或口鼻分泌物也會帶有高濃度的病毒，所以不排除經由空氣或接觸等傳染途徑。由以上兩點可知，防治腸道病毒的流行,除了重視個人衛生外，公共衛生及環境衛生亦不容忽視。