祖瑩，字元珍，范陽遒（今河北淶水）人。他是南北朝時期北魏的一位著名學者，初為中書學士，北魏孝文帝時拜太學博士。東魏時期，因建議遷都鄴城有功，封文安伯。

　　祖瑩小的時候，有一個上學拿錯課本而將錯就錯的故事，顯示了他的聰慧和機警。

　　祖瑩的祖輩都是學者名士，曾在朝為官。父親祖季真，才華出眾，被任命為中書侍郎、巨鹿太守。

　　生在這樣一個家庭，他還是嬰兒時，便喜抓書本玩。父母從他學說話起，便開始教他識字。長到五六歲時，父母已要限制他的學習時間，否則，他會廢寢忘食，累壞身體。據說，母親為了讓他早點休息，早早便把油燈拿走。小祖瑩便在全家人入睡以后，再偷偷起來把爐火捅旺，借著炭火的亮光讀書。父親為此與他長談數次，告訴他做大事也要好身體的道理，小祖瑩才開始注意勞逸結合。到八歲時，他已熟讀詩書，能夠寫出文句漂亮的文章來了。

　　有一天晚上，小祖瑩讀書過晚，第二天醒來遲了。他怕趕不及上課，早飯也顧不上吃，匆匆拿上書本，就跑去上學。

　　這天，老師講《尚書》，小祖瑩拿出自己的書本一看，頓時傻了眼，原來他錯拿了《曲禮》。偏偏事有湊巧，老師講課之前，竟點名要祖瑩先把課文朗讀一遍。他的同桌李孝怡知道他帶錯了書，現見老師點名讓他朗讀，不禁為他擔心起來，悄悄地拉了一下他的衣襟，示意讓他換過自己遞給他的《尚書》。只見小祖瑩并不驚慌，沒有理睬同桌的好意，而是手拿《曲禮》，口中卻從容不迫地念出《尚書》的內容來。念完三篇課文，老師表揚他一字不漏，還稱贊他讀出了原文表達的感情。

　　祖瑩手拿《曲禮》背誦《尚書》，當時只有他的同桌李孝怡知道。下課后，李孝怡忍耐不住對小祖瑩佩服的心情，便向老師和同學說明了此事。老師和同學聽了都驚得目瞪口呆。

　　中書監高允聽說這件事后，發出感嘆：“這孩子的才智，絕不是一般孩子所能達到的啊！”

　　從此，小祖瑩的名聲越來越大，十二歲便為中書學士，后又以才學被孝文帝所知，召入朝中，封為太學博士，從此走上了仕途。