梁武帝蕭衍原是南朝齊雍州刺史，負責鎮守襄陽。他乘齊朝內亂，起兵奪取帝位，建立了梁朝。他看到前面宋、齊兩個朝代皇族內部互相殘殺，引起內亂，從而導致亡國，所以對親屬十分寬容，即使有人犯了罪也不責罰。

　　梁武帝還是個虔誠的佛教徒，對佛教在中國的普及做過很大的貢獻。他在建康造了一座規模宏大的同泰寺，每天早晚兩次，都要到寺院去燒香拜佛，聲稱這樣做是為了積功德，替老百姓消災。

　　公元519年，梁武帝到寺院受菩薩戒。由于他的提倡，王侯子弟都以受戒為榮。南朝佛教在這時進入全盛期。在他的影響下，長子蕭統（昭明太子）、三子蕭綱（簡文帝）、七子蕭繹（元帝），以及許多官員，都信奉佛教。

　　有一次，梁武帝接到當時南海（今廣東廣州）最高行政長官——刺史蕭昂的報告：從佛教發源地印度來了一位叫達摩的高僧。梁武帝不敢怠慢，馬上派人專程前往，迎接達摩到都城建康。

　　梁武帝一見到達摩，就迫不及待地問道：“我一直致力于建寺、造塔、寫經、度僧、造像等佛門的基本建設，做了這么多好事，有多少功德？”

　　達摩不緊不慢地回答：“沒有功德。”

　　梁武帝不解地問：“為什么沒有功德？”

　　達摩誠懇地說道：“因為這些都是表面文章，不是實在的功德。”

　　梁武帝聽了很失望，這不是他所期望的答案。沉默了一會兒，他又換了個話題：“什么是佛學的真諦？”

　　達摩回答：“沒有絕對的真理。佛在心里，心即是佛。”

　　又是這種不著邊際的話、不冷不熱的態度！梁武帝有些不愉快，甚至沒有了提問的熱情。

　　達摩見話不投機，便起身告辭了。

　　送走達摩后，梁武帝吐了一口氣，有一種如釋重負的感覺。他想，自己雖然貴為天子，但不知道為什么，在達摩面前，總覺得有些壓抑。