農歷臘月二十三，俗稱“小年”，是民間祭灶的日子。每到這一天(或二十四)，人們按捺不住喜悅的心情，例行年前的祭灶送神和掃塵活動。從此揭開了整個春節慶祝活動的序幕。
祭灶
我國春節，一般從祭灶開始。民謠有“二十三，糖瓜粘”，指的就是每年臘月二十三或二十四日的祭灶，民間早就有所謂“官三民四船家五”的說法，就是說官府在臘月二十三日，民家在二十四日，水上人家在二十五日舉行祭灶。
祭灶，即送“灶王爺”上天。灶王爺是玉皇大帝親封的“九天東廚司命灶王府君”，在過去，農家灶間設有“灶王爺”的神位。灶王爺的職責是管理各家的灶火，是一家的保護神。灶王爺像的兩則還有“灶王奶奶”、“小灶王奶奶”，上面印有這一年的農歷表，上書“東廚司命主”、“人間監察神”，兩旁貼上“上天言好事，下界保平安”的對聯。
灶王爺自上一年的除夕開始一直留在家中，以保護和監察這一家人的安危;到了臘月二十三日，灶王爺便要升天，去向玉皇大帝匯報這一家人所做的善事和惡行。
送灶神的儀式稱為“送灶”。玉皇大帝根據灶王爺的'匯報，再將這一家人在新的一年中應該得到的命運交于灶王爺之手，然后由他帶回家中。因此，對于一家人來說，灶王爺給玉皇大帝的匯報至關重要，關乎這家人一年的吉兇禍福。
送灶，多在黃昏入夜之時舉行。一家人先在灶間擺上桌子，供上用飴糖和面做成的糖瓜，主人先向灶王爺敬香、磕頭，然后將糖涂在灶王爺嘴的四周，還邊涂邊說：“好話多說，壞話莫談。”這是主人用糖塞住灶王爺的嘴，讓他的嘴甜甜的，光說好后，別說壞話。人們用糖涂完灶王爺的嘴之后，便將神像揭下(留下農歷頭)燒掉，火與煙便一起升天了。
送灶君時，有的地方還有乞丐數名，喬裝打扮，挨家挨戶唱“送灶君歌”，跳“送灶君舞”，名為“送灶神”，實則以此換取各家食物。
送灶習俗在我國南北各地極為普遍，魯迅先生曾寫過《庚子送灶即事》詩：只雞膠牙糖，典衣供瓣香。家中無長物，豈獨少黃羊。
魯迅先生還在《送灶日漫筆》一文中說：“灶君升天的那日，街上還賣著一種糖，有柑子那么大小，在我們那里也有這東西，然而扁的，像一個厚厚的小烙餅。那就是所謂膠牙餳了。本意是在請灶君吃了，粘住他的牙，使他不能調嘴學舌，對玉帝說壞話。”
唐宋時祭灶的供品是相當豐富的。宋代詩人范成大的《祭灶詞》對當時民間祭灶作了極其生動的描寫：
古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。云車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘松米餌圓。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。婢子斗爭君莫聞，貓犬觸穢君莫嗔。送君醉飽登天門，勺長勺短勿復云，乞取利市歸來分。
臘月二十三日的祭灶與過年有著密切的關系。因為，在一周后的大年除夕晚上，灶王爺便帶著一家人應該得到的吉兇禍福，引領其他諸神一同來到人間。其他諸神在過完年之后再度升天，只讓灶王爺長久地留在這家的廚房內。
迎接諸神的儀式稱為“接神”，對灶王爺來說叫做“接灶”。“接灶”一般在除夕，儀式很簡單，只要換上新灶燈，在灶龕前燃香、磕頭就完事了。
掃塵
祭灶之后，人們便開始準備過年。每年從農歷臘月二十三日起到除夕止，我國民間把這段時間叫做“迎春日”，也叫“掃塵日”。掃塵就是年終大掃除，北方稱“掃房”，南方叫“撣塵”。春節前掃塵，是中華民族的傳統習慣。每逢春節來臨，家家戶戶都要打掃環境，清洗各種器具，拆洗被褥窗簾，灑掃庭院，撣拂塵垢，疏浚明渠暗溝。大江南北，到處洋溢著歡歡喜喜搞衛生，干干凈凈迎新春的氣氛。
關掃塵，古代還有一個有趣而又詭異的故事。
傳說在遠古的時候，人的身上附有一個三尸神，他就像影子一樣，跟隨著人的行蹤，形影不離。三尸神是一個喜歡阿諛奉承、撥弄是非的家伙，他經常在玉帝面前造謠生事，把人間描述得丑陋不堪。久而久之，在玉皇大帝的印象中，人間簡直是個充滿罪惡的骯臟世界。有一次，三尸密報玉皇大帝，說人間有人詛咒天神，欲謀造反天庭。玉皇大帝聽后大怒，隨即降旨迅速察明人間犯亂之事，凡怨忿諸神、褻讀神靈的人家，將其罪行書于屋檐下，再讓蜘蛛張網遮掩以作記號。玉皇大帝又命王靈官于除夕之夜下界，凡遇有作記號的人家，滿門斬殺，一個不留。
三尸神見此計即將得逞，乘隙飛下凡界，不管青紅皂白，惡狠狠地在每戶人家的屋檐墻角做上記號，好讓王靈官來個斬盡殺絕。正當三尸神作惡時，灶君發覺了他的行蹤，大驚失色，急忙找來各家灶王爺商量對策。于是，想出了一個好辦法，即于臘月二十三日送灶之日起，到除夕接灶前，每戶人家必須把房屋打掃得干干凈凈，哪戶不清潔，灶王爺就拒不進宅。大家遵照灶王爺升天前的囑咐，清掃塵土，撣去蛛網，擦凈門窗，把自家的宅院打掃得煥然一新。等到王靈官除夕奉旨下界查看時，發現家家戶戶窗明幾凈，燈火輝煌，人們團聚歡樂，人間美好無比。王靈官找不到表明劣跡的記號，心中十分奇怪，便趕回天上，將人間祥和安樂、祈求新年如意的情況稟告玉皇大帝。玉皇大帝聽后大為震動，降旨拘押三尸神，下令掌嘴三百，永拘天牢。
這次人間劫難多虧灶王爺搭救，才得幸免。為了感激灶王爺為人們除難消災、賜福祥和，所以民間送灶后開始，到大年除夕之前，進行掃塵。
如今人們過年越來越沒有年味，小年更無多少人在過。不過，春節前大搞衛生的習俗保留至今。
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