吳冠中19歲時取了一個筆名：荼。

　　他用這個筆名，比喻自己的個性如火如荼地強烈，比喻自己的人生似苦菜般苦中有甘，也比喻自己追求的藝術要像苦荼一樣的雋永耐品。從此，“荼”成為他在畫作上的印章和簽名。

　　文革期間，他被下放到河北農場勞動，有五年多不能摸畫筆。那時他患了嚴重的肝炎，經常通宵失眠，體質非常壞，自以為活不久了。農場的管理有了一些松動，他被允許在周日畫畫。他不顧身體有病，十分投入地作畫，不料后來奇跡發生了，他的健康竟一天天得到恢復了。

　　他用農村簡易的小黑板代替畫板，用一側帶背把的糞筐當畫架進行創作，當地人戲稱他為“糞筐畫家”。

　　他開辟了一條跨越中國繪畫傳統、融會中西藝術的道路，將中國繪畫的精神與風貌展示給世界，形成了獨特的藝術風格。

　　他對自己的作品要求嚴格，1991年把200多張自己認為“不成熟”的作品燒毀，他說：“燒畫是很平常的，唯一的標準是藝術質量，作品如果表達不好，一定要毀。”