提起爵士樂，許多人腦海中大概都會出現這樣子的刻板印象：哦，我聽不懂的上層階級享受。事實上，從19世紀末爵士樂出現開始，這種音樂從來就不曾專屬於哪一個特定階級。更貼近事實地說，爵士音樂甚至誕生於中下層社會。

　　大部份的音樂學者都肯定爵士樂源于非洲黑人傳統民謠，以及演進至美洲黑奴做為抒發內心郁悶之途的工作歌，還有之后再逐漸發展出來的藍調音樂，這種音樂“樂如其名”地聽來十分憂郁。這些樂風都是以往以白人為主導的古典樂界所未曾聽聞的。先不要管它們的結構、樂理等等這些無濟于聆聽興味的八股分析公式，最重要的是，這類黑人音樂讓白人目瞪口呆地從中碰觸到了赤裸裸的“心與靈”。在這之前，所謂的正統音樂多半將感情藏匿于制式結構里，即使澎湃如命運交響曲，你也很難跟著音樂的流動直接呼號出自己真正的感受。黑人音樂不一樣，從歌曲中直陳想法幾乎是他們的本能，這一點理所當然地遺傳到了爵士樂身上。

　　多數學者相信爵士的正式雛型形成在19世紀末。當時由于黑人音樂為白人社會所帶來的震撼，相對地在歐洲某些地區的音樂家，也嘗試著將白人音樂的元素揉入到黑人音樂里，進而搭建出極為復雜且多層次、多變化的音樂類型。所以，另一個要澄清的觀念是爵士樂打從一開始就是黑白共同參與的，它并不是單純的黑色音樂。剛在19世紀末20世紀初出現的爵士樂團，多為走唱街頭的表演團體。

　　一直到1920年代，爵士樂推廣開來，成為彼時流行的主流音樂。如果你看過描繪當時美國角頭盤據的黑幫電影，一定看過老大上的高檔餐廳里，必有演奏爵士樂的大樂團。當時樂團排場越大就越有面子，演奏的內容倒是其次。到了1930年代，經濟大恐慌出現了，這下餐廳老板可雇不起那么多樂手，于是樂團人事精簡，但失業的恐怖襲卷了整個美國，于是表面聽來十分安詳愉快的搖擺樂派出現了。