地貌學(geomorphology)研究地球表面的形態(tài)特征、成因、分布及其演變規(guī)律的學科，又稱地形學。它是地理學的分支，亦是地質(zhì)學的一部分。地貌學對工程建設(shè)、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、礦產(chǎn)勘查、自然災害防治和環(huán)境保護等均有實際意義。

一、地貌學是從地理學和地質(zhì)學中逐漸分化出來的，其發(fā)展歷史可分為3個階段：

萌芽階段

　　在中國西周的《詩經(jīng)·大雅·篤公劉》中，就有“崗”(丘陵)、“塬”(平原)和“隰”(低濕地)的描述。在成書于11世紀末(北宋時期)的《夢溪筆談》中，沈括對流水的侵獨、搬運與堆積作用三者的關(guān)系有清晰的概念，并提出華北平原是河流堆積作用的結(jié)果。清初孫蘭的《柳庭輿地偶說》中提出，地貌作用“因時而變，因變而變，因人而變”，已涉及地貌的演變，并注意到人的活動對地貌的影響。英國的J.赫頓在《地球的學說》(1788年)中已將地形的變化看作是地球地質(zhì)發(fā)展的組成部分。

形成階段

　　19世紀末至20世紀中葉地貌學開始成為一門獨立學科。美國W.M.戴維斯和德國W.彭克對此起了重要作用。戴維斯在1899年提出地理(地貌)循環(huán)學說，認為地貌是構(gòu)造、營力和時間(侵蝕階段)的函數(shù)。構(gòu)造運動造成的上升山地在外力作用下，主要是流水侵蝕下，經(jīng)歷了幼年期、壯年期和老年期3個階段。在老年期，地面被夷平為“準平原”。彭克的《地貌分析》(1924年)提出地貌是內(nèi)外力同時相互作用下的產(chǎn)物，注意到剝蝕過程與地殼垂直運動的關(guān)系，認為山坡形態(tài)(凸形坡、凹形坡、直線坡)取決于構(gòu)造(上升)運動與剝蝕作用之間的數(shù)量對比關(guān)系。以上觀點曾長期作為地貌學的理論基礎(chǔ)。

發(fā)展階段

　　20世紀中葉以來，板塊構(gòu)造理論的興起，推動了全球地貌、包括海洋地貌的研究。河流動力學、海洋動力學、冰川動力學的引用，加強了對地貌作用的定量研究。物理探測和遙感技術(shù)為地貌研究提供了縱深的宏觀資料。各類地貌觀測站的建立，有助于認識現(xiàn)代地貌作用的動力和趨勢。地貌學理論也有新的進展。前蘇聯(lián)的К.К.馬爾科夫(1948年)提出地貌水準面的概念。法國的J.-L.-F.特里卡爾提出冰緣區(qū)的融凍交替作用及高夷平作用。在這一階段構(gòu)造地貌學、動力地貌學、氣候地貌學、應用地貌學等分支學科相繼形成。

　　中國在1949年以后，地貌學得到較快發(fā)展。系統(tǒng)研究了長江、黃河的河流地貌和青藏高原地貌，為水利和道路建設(shè)提供了科學資料，還對中國獨具特色的西北黃土和西南喀斯特進行了深入研究，提出了有關(guān)的成因理論。