空前絕后這個成語出自《宣和畫譜》。

　　東晉畫家顧愷之能書善畫，有“才絕、畫絕、癡絕”之稱。他與眾不同的是畫人物非常注意眼睛的刻畫，認為這是人物的傳神之處。

　　南朝梁時的畫家張僧爵善畫佛像，當時很多寺院都請他作畫。張僧睬的畫著墨不多，但形象生動。相傳他畫的龍點上眼睛就能破屋而飛。

　　唐代的吳道子更是一位集繪畫、書法于一身的大畫家。他的山水畫、佛像畫聞名天下。據說，他在景云寺畫了地獄變相圖，不畫鬼怪而陰森恐怖，許多人看了后便改過自新、棄惡從善了。后來人在評價上述三位畫家時說：“顧冠于前(顧愷之的畫超前人)，張絕于后(張僧舞的成就后人莫及)，而道子乃兼有之(吳道子的畫兼有兩人的長處)。”成語“空前絕后”由此而來。

　　絕：中止、絕斷。“空前絕后”的意思是從前沒有，今后也不會再有。比喻超絕古今，獨一無二。