出處：西漢司馬遷《報任少卿書》。

　　詞久：從許多頭牛身上拔一根毛。比喻極為渺小輕微。

　　漢武帝時，李陵帶著部隊深入到匈奴境內作戰，開始時士氣旺盛，武帝得知后很高興，許多大臣也都湊趣地祝賀皇帝英明，善于用人。后來李陵戰敗投降，武帝很生氣，那些大臣也反過來責罵李陵無用和不忠。

　　當時，司馬遷卻認為，李陵只有5000步兵，被匈奴8萬騎兵圍住，但連續戰斗十幾天，殺傷1萬多敵人，最后因糧盡箭完，才被迫投降，李陵仍不失為一位了不起的將軍，他的功勞可以補他的失敗之罪，勵志書籍。武帝見司馬遷為李陵辯護，便將其關進獄中。

　　次年，又誤傳李陵為匈奴練兵，武帝不但殺了李陵的母親和妻子，而且對司馬遷施行了最殘酷的“腐刑”。對此，司馬遷極端痛苦和憤恨，曾想自殺。但轉念一想，像他這樣地位低微的人死去，在許多權貴者的眼中實在是微不足道，不但得不到同情，反而會惹人恥笑。在給他的好友任少卿的信中，司馬遷寫到，如果這樣死去，好比九條牛身上掉了一根毛，和死掉一個螻蟻差不多。于是，司馬遷忍受恥辱，以頑強的毅力完成了歷史巨著《》。（參看“鴻毛泰山”）

　　根據這個故事，后人引伸出了“九牛一毛”這句成語。