宋慶歷五年(1045年)，范仲淹領導的新政失敗，被貶河南鄧州。積極參與新政的歐陽修，慨言上書，一度下獄，后被貶為滁州知州，《醉翁亭記》作于他到滁州任上的第二年(1046年)。范仲淹在《岳陽樓記》中提出“不以物喜，不以己悲”，“進亦憂，退亦憂”，“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”，實際上就是以憂愁代替了一切正常的心境，排斥了歡樂。而歐陽修卻沒有像范仲淹那樣“進亦憂，退亦憂”，他在《晚泊岳陽》中這樣寫：

　　臥聞岳陽城里鐘,系舟岳陽城下樹。正見空江明月來,云水蒼茫失江路。

　　夜深江月弄清輝,水上人歌月下歸。一闋聲長聽不盡,輕舟短楫去如飛。

　　雖然有“云水蒼茫”的“失路”之感，但是歐陽修還是聽到了“清輝”中的歌聲，聽得很入迷，仍然享受著“輕舟”“如飛”的感覺。從這里，可以看到歐陽修和范仲淹在個性上的差異。到《醉翁亭記》中，這種差異就更明顯了。歐陽修大筆濃墨，渲染了一派歡樂的景象，不但自己歡樂，而且與民同樂。這是不是說歐陽修沒有心憂天下的大氣魄呢?帶著這個問題，我們來全面分析《醉翁亭記》。第一句，“環滁皆山也”，一望而知，好處是開門見山。但這種境界，就是在講究史家簡潔筆法的歐陽修手中，也不是輕而易舉地達到的，而是經歷了反復。據《朱子語類輯略》卷八載：“歐公文亦多是修改到妙處，頃有人買得他《醉翁亭記》稿，初說滁州四面有山，凡數十字。末后改定，只曰‘環滁皆山也’，五字而已。”開門見山之后，徑直寫山水之美。先是寫西南的瑯琊山：“蔚然而深秀”，接著寫水(釀泉)：“水聲潺潺而瀉出于兩峰之間”。山水都有了，跟著寫亭之美：“翼然臨于泉上”。三者應該說都比較簡潔。但是這幾個短句卻給人十分別致的感覺。別致感從何而來呢?有人把這一段翻譯成現代漢語，我們引用來作一比較：滁州的四周都是山。它的西南角的幾座山峰, 樹林山谷特別的美。看上去樹木茂盛、幽深秀麗的, 就是瑯琊山。沿著山路走了六七里路, 漸漸聽見潺潺的水聲, 從兩個山峰之間流出來的, 就是所謂的釀泉。山勢曲直, 路也跟著彎轉, 于是就可以看見在山泉的上方有個像鳥翅膀張開著一樣的亭子, 這就是醉翁亭了。造亭子的是誰呢?是山上的和尚智仙;給它取名字的是誰呢? 是太守用自己的別號來稱呼這亭子的。太守和賓客們在這里飲酒, 喝一點點就醉了, 而且年紀又最大, 因此給自己起了個號叫醉翁。醉翁的心思不在于飲酒, 而在于山山水水之間。這山水的樂趣, 是領會在心中, 寄托在酒里的。從詞語的意義來說，應該說翻譯大致是確切的。但是讀起來，其意蘊卻喪失殆盡。這除了古今詞匯聯想意義的差別之外，還有一個原因，就是譯文把原文中很有特色的句法和語氣全部閹割了。原文的第一句，表面看來，僅僅是開門見山;實際上，還為全文奠定了一個語氣的基調。如果要吟誦，不能簡單直接地讀成：“環滁