朱自清(1898-1948)，字佩弦，1898年11月22日生于江蘇海州(今海東縣)，原名自華，號實秋。原籍浙江紹興。祖父朱則余，字菊坡，在江蘇海州任承審官十余年。父名鴻鈞，歷任鹽務官、厘捐局長等小官。1903年，朱自清全家遷至揚州。

　　揚州曾享有“淮左名都”之美譽，繁華富庶，人文薈萃。朱自清在揚州度過了青少年時代。揚州的靈山秀水，濃郁的文化氣息，陶冶出他溫厚謙和的品格。他把揚州作為自己真正的故鄉，常自稱“我是揚州人”。

　　朱自清幼年隨父母課讀，后進私塾攻讀經籍、古文和詩詞等，其后又入小學。1912年考入揚州兩淮中學，畢業時被授予品學兼優獎狀。

　　1916年夏，朱自清考入北京大學預科。寒假，他遵父母之命回揚州與揚州名醫武威三先生的女兒武鐘謙完婚。這年冬天，父親賦閑，原本較寬裕的家庭經濟逐漸拮據，他自覺應當盡早分擔家庭責任，遂改名“自清”，跳級報考北京大學本科，于1917年被錄取為哲學系的學生。為激勵自己積極進取，乃取《韓非子·觀行》中“董安于之性緩，故佩弦以自急”的典故，為自己取字“佩弦”。他進入哲學系后加倍刻苦，于1920年提前畢業，獲得文學士學位。

　　大學期間，風起云涌之新文化運動對朱自清影響頗深。他除致力于功課外，也熱心參與學生運動，加入了新潮社和平民講演團。同時，他開始新文藝創作，先試作新詩，《睡罷，小小的人》是他的處女作，發表于1919年12月1日《時事新報》附刊《學燈》。此后，他連作《小鳥》、《光明》、《歌聲》、《滿月的光》、《羊群》、《新年》、《煤》、《北沿河的路燈》、《小草》等多首新詩。后來，這些詩分別收錄在《雪朝》、《蹤跡》兩個集子里。大學畢業后，朱自清應聘到杭州第一師范任教。此后一直到1925年暑假，朱自清先后在揚州第八中學、吳淞中國公學、臺州六師、溫州第十中學、寧波四中、白馬湖春暉中學等處擔任國文教員。在江浙教書的五年里，朱自清除與俞平伯共事外，還結識了夏?尊、葉圣陶、豐子愷等志同道合的朋友。他們常常結伴同游江浙的山水名勝，共同探討文藝創作上的問題。