二十世紀(jì)三十年代。上海。祖上曾盛極一時(shí)的前清翰林白家連年衰敗，坐吃山空，家道中落到連日常生活都捉襟見(jiàn)肘。白家六小姐白流蘇出閣，白老太為了辦一個(gè)體面的婚禮，向各房籌錢(qián)，老三白良越、老四白良泳兩家互相推諉，妯娌之間為了小賬斤斤計(jì)較，白流蘇初感人世冷暖。

　　白流蘇嫁的是當(dāng)時(shí)上海灘數(shù)一數(shù)二的暴發(fā)戶(hù)唐家的少爺唐一元，這樁婚事轟動(dòng)一時(shí)。老謀深算的唐老爺為了在“富”上再加一個(gè)“貴”，替兒子安排了這門(mén)封建婚姻。白流蘇想要逃離破落的白公館，不想只是從一個(gè)牢籠跳到了另一個(gè)火坑。唐老爺骨子里根本看不起白家因循守舊、死要面子的做派，唐一元婚后依然游手好閑、拈花惹草，白流蘇奔波于兩家的同時(shí)，還要應(yīng)付丈夫的風(fēng)流賬，心力交瘁。

　　唐一元跟著小姨娘抽煙，被唐老爺發(fā)現(xiàn)，將小姨娘逐出家門(mén)。唐一元變本加厲，竟然在白流蘇懷孕期間將唱評(píng)彈的胡云納為小妾。白流蘇深感絕望，肚中的孩子也意外流產(chǎn)，失去孫兒的唐老爺默許了兒子的做法，白流蘇在唐家受盡冷落，度日如年，甚至被唐一元用槍指著頭。白流蘇決定離婚，但是窮酸的白家和要面子的唐家都不同意離婚，白流蘇求告無(wú)門(mén)，萬(wàn)念俱灰上吊自殺，幸被妹妹寶絡(luò)所救，也只有寶絡(luò)一人理解她的痛苦。白流蘇無(wú)奈，只好擔(dān)了唐家人的名份回娘家住，唐家給了一筆足以讓白流蘇下半生衣食無(wú)憂(yōu)的生活費(fèi)，要求就是只要唐一元活著，白流蘇就不許嫁人。

　　白流蘇在白家的日子并不好過(guò)，勢(shì)利的嫂嫂逼她交飯錢(qián)，兄長(zhǎng)想方設(shè)法算計(jì)她的錢(qián)，見(jiàn)白流蘇沒(méi)錢(qián)了，就又給她冷臉。白流蘇的心事只能與妹妹寶絡(luò)講，姐妹倆感情加深。白流蘇賣(mài)掉首飾打官司，終于和唐一元離婚了。唐一元很快厭倦了胡云，又跟梁夢(mèng)麗結(jié)婚了。唐一元遭綁架，白流蘇不計(jì)前嫌，深明大義，將他贖了回來(lái)，唐老爺后悔錯(cuò)過(guò)了這樣一個(gè)好媳婦。唐一元和梁夢(mèng)麗因吸食過(guò)量雙雙暴斃。唐老爺開(kāi)出豐厚的價(jià)錢(qián)，希望白流蘇回唐家過(guò)繼一個(gè)侄子傳承香火。白家眾人企圖讓白流蘇重回唐家，以解除自家困境，而寶絡(luò)則勸姐姐不要守一輩子活寡。