唐代大文人元稹是一個極其復雜的人物，實際上，元稹一生在仕途、婚姻上的成功與失敗，都與他童年時的陰影有關。

　　從小寄人籬下

　　元稹的童年非常不幸。他出生于大歷十四年(779年)，字微之，祖先是鮮卑貴族，漢化后以“元”為姓，從北魏至隋，地位都很顯赫，不過到元稹父親元寬這一代，家族早已衰敗。

　　元稹的母親鄭氏是填房，和元稹的父親相差近20歲。元稹出生時，父親50歲左右，母親剛剛33歲。在這個老夫少妻的家庭中，元稹上面還有3個哥哥。大哥、二哥都不是鄭氏所生，只有三哥元積和他是一母同胞。元稹8歲時，他的父親去世了。大哥、二哥拒絕養活鄭氏和元積、元稹兄弟，萬般無奈之下，鄭氏只好帶著兩個幼子回到娘家。

　　因為家中貧困，元稹小時候讀不起書，他很羨慕別人家的小孩有父親、兄長教導。這種不幸使得元稹在得到舅舅等親戚的幫助時愈加奮發，他希望通過科舉來擺脫寄人籬下的日子。也正是這種心境，使得他在以后的人生中為追求成功，往往急功近利、不擇手段。

　　由于沒有父親管教，元稹從小就不拘禮法。他會獨自一人跑去憑吊古跡、騎馬打獵，也會在讀書之余混跡于街頭巷館，觀看賭博、欣賞歌舞等。

　　15歲時，他去考了明經科。唐代的科舉考試分為進士科和明經科兩種，進士科地位比較高，明經科地位很低。以元稹的才華，考取進士科絕對不是問題，但他只希望以最快的速度證明自己，提升社會地位，進而改善生存環境。結果倒是很讓人欣喜，元稹考中了。按照唐代政府的規定，只要再經過吏部的選拔考試，他就可以去當官了。就在當官后不久，元稹遇到了自己的“崔鶯鶯”。