宋神宗熙寧四年至七年(公元1071-1074)，蘇軾在杭州任通判。六年(公元1073)正月二十一，蘇軾病后初愈，應杭州知府、詩友陳襄的邀請，在西湖上飲酒賞景，見西湖初晴后雨，景色動人，便寫下西湖的美景，《飲湖上初晴后雨》兩首。詩的第一首說：“朝曦迎客艷重岡，晚雨留人人醉鄉。此意自佳君不會，一杯當屬水仙王。”這是第二首。 首句“水光瀲滟晴方好”。寫自己和朋友在西湖邊上飲酒，天氣開始晴朗，不大一會兒工夫，天竟陰了，下起雨來。這樣，飲酒未盡，詩人便飽覽了西湖上晴和雨兩種截然不同的景色。于是詩人贊嘆說：晴天的西湖，水上波光蕩漾，閃爍耀眼，展示著它那美麗的風貌。次句“山色空蒙雨亦奇”，即寫西湖上由雨幕籠罩，山影飄渺。這是說，不久湖上下起雨來，雨天的西湖，山中云霧朦朧，縹縹渺渺，又顯出另一番奇妙的景致。聯系詩題《飲湖上初晴后雨》來看，這兩句所摹的正是當天先后呈現在詩人眼前西湖上真實的景觀。從第一首詩的前兩句“朝曦迎客艷重岡，晚雨留人入醉鄉”來看，那天詩人在西湖游宴終日，早晨陽光明艷，后來由晴轉陰，入暮后下起雨來。這樣的變化，在善于領略自然并對西湖有深厚感情的詩人來說，無論是山、是水;或晴、或雨，都是美好的、奇妙的。“晴方好”、“ 雨亦奇”這些贊評，我們不僅可以想見西湖上的不同景色，也可以揣摩到詩人揮毫時的興奮及灑脫的情懷。這宛若兩幅風景畫，一幅是水彩，一幅是淡墨，互相映襯，相得益障，把西湖山光水色、晴雨變化的美妙，表現得那么生動逼真，豐富多彩，空靈迷人。

　　前兩句是寫景，后兩句轉入議論。第三句“欲把西湖比西子”，詩人在這里用一個貼切而奇妙的比喻，拿西施來比西湖。西施，春秋時代越國的美女，姓施，家住浣紗溪村(往今浙江諸暨縣)西，故稱西施。西施是客體，西湖是主(喻)體。作者選用這二者，不僅僅因為她們同在越地，同有一個“西”字，更主要的是她們都具有天然美的姿質，具有婀娜多姿的陰柔之美。這種比喻突發奇想，發人所未發，新穎別致。第四句“濃妝淡抹總相宜”，揭示兩者的內涵，寫出了西湖的神韻。兩者不借外物，不依靠人為的修飾，隨時都能展現美的風姿。西施無論濃施粉黛還是淡描娥眉，總是風姿綽約;西湖不管晴姿雨態還是花朝月夕，都美不甚收。這個比喻融情入景，將物比作人，賦于西湖女性持有的意態風神和生命靈性。此詩一出，傳遍天下，并得到后世的公認。從此，“西子湖”就成了西湖的別稱、美稱、愛稱。蘇軾自己對這個比喻也很得意，在別的詩里多次使用，如《次韻劉景文登介亭》：“西湖幸真西子，煙樹點眉目。”等。

　　這首《七絕》全詩構思高妙，概括性強，它不是描寫西湖的一處之景、一時之景，而是對西湖美景的全面評價，把西湖晴雨皆宜的美輪美奐傳神地勾勒出來。同時，這首詩還閃射出哲理的光輝，它給人們以啟迪，大自然不缺乏美，缺乏的是自己的發現。這首詩在結構上是起承轉合的典范。前兩句白描，對偶工切，用陳述句，一起一承。第三句用假設句轉折。第四句合攏。而且三、四句，不再對仗，改為散體單行，結構上具有靈活性、轉折性、立體性，其意境單純而豐富，含義深廣。