楊玉環與西施、王昭君、貂蟬并稱為中國古代四大美女。

　　驪宮高處入青云，仙樂風飄處處聞。

　　緩歌曼舞凝絲竹，盡日君王看不足。

　　漁陽鼙鼓動地來，驚破霓裳羽衣曲。

　　這是唐朝著名詩人白居易《長恨歌》中的一段詩句，其中所說的《霓裳羽衣曲》即霓裳羽衣舞，是唐朝大曲中的精品與唐歌舞的集大成之作。直到現在，它仍無愧于音樂舞蹈史上的一顆璀璨的明珠。但安史之亂后此曲卻失傳，南宋年間，姜夔發現商調霓裳曲的樂譜十八段，這些片斷還保存在他的《白石道人歌曲》里。

　　《霓裳羽衣曲》約成于公元718～720年間，關于它的來歷，有許多種說法，一種說法是楊貴妃睡夢中去往廣寒宮聽到仙子演奏樂曲，夢醒后便將此曲記錄下來，這便是后來的《霓裳羽衣曲》。

　　唐玄宗有兩個最寵愛的妃子，一個是先入宮的梅妃江采蘋，再一個便是貴妃楊玉環。江采蘋為高力士所獻，天性幽嫻貞靜，因喜歡梅花，玄宗便封為梅妃。為了討取梅妃的歡心，玄宗讓能歌善舞的李龜年、李彭年兄弟各領一班宮女，傳授歌舞，制成渭州曲，教成驚鴻舞，唱來婉轉抑揚，舞來翩翩飄忽。梅妃更是親自下池，譜驚鴻曲，演驚鴻舞，那嬌喘細細、柳腰起伏，深得玄宗喜愛。

　　玄宗是一個風流天子，有了新歡楊貴妃后，便對梅妃冷淡下來。楊貴妃入宮之后，他除了每天坐朝處理政務，行走坐臥與貴妃寸步不離，每有飲宴貴妃必在筵前表演驚鴻舞。楊貴妃是一個有心計的女人，心想萬歲雖一時寵愛自己，但梅妃的遺曲天天在皇上耳邊吟唱，難免勾起舊情。有了這種想法，楊貴妃心中不由得焦灼萬分，再美的音樂、再妙的歌舞，反覺得十分的難受，她也想制作一曲以勝過梅妃。翻來覆去之后，不由得在床上沉沉入夢。