楊玉環與西施、王昭君、貂蟬并稱為中國古代四大美女。

驪宮高處入青云,仙樂風飄處處聞。
緩歌曼舞凝絲竹,盡日君王看不足。
漁陽鼙鼓動地來,驚破霓裳羽衣曲。
這是唐朝著名詩人白居易《長恨歌》中的一段詩句,其中所說的《霓裳羽衣曲》即霓裳羽衣舞,是唐朝大曲中的精品與唐歌舞的集大成之作。直到現在,它仍無愧于音樂舞蹈史上的一顆璀璨的明珠。但安史之亂后此曲卻失傳,南宋年間,姜夔發現商調霓裳曲的樂譜十八段,這些片斷還保存在他的《白石道人歌曲》里。
《霓裳羽衣曲》約成于公元718~720年間,關于它的來歷,有許多種說法,一種說法是楊貴妃睡夢中去往廣寒宮聽到仙子演奏樂曲,夢醒后便將此曲記錄下來,這便是后來的《霓裳羽衣曲》。
唐玄宗有兩個最寵愛的妃子,一個是先入宮的梅妃江采蘋,再一個便是貴妃楊玉環。江采蘋為高力士所獻,天性幽嫻貞靜,因喜歡梅花,玄宗便封為梅妃。為了討取梅妃的歡心,玄宗讓能歌善舞的李龜年、李彭年兄弟各領一班宮女,傳授歌舞,制成渭州曲,教成驚鴻舞,唱來婉轉抑揚,舞來翩翩飄忽。梅妃更是親自下池,譜驚鴻曲,演驚鴻舞,那嬌喘細細、柳腰起伏,深得玄宗喜愛。
玄宗是一個風流天子,有了新歡楊貴妃后,便對梅妃冷淡下來。楊貴妃入宮之后,他除了每天坐朝處理政務,行走坐臥與貴妃寸步不離,每有飲宴貴妃必在筵前表演驚鴻舞。楊貴妃是一個有心計的女人,心想萬歲雖一時寵愛自己,但梅妃的遺曲天天在皇上耳邊吟唱,難免勾起舊情。有了這種想法,楊貴妃心中不由得焦灼萬分,再美的音樂、再妙的歌舞,反覺得十分的難受,她也想制作一曲以勝過梅妃。翻來覆去之后,不由得在床上沉沉入夢。
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