年少英俊的子爵,過著年收入三萬利佛爾的舒適生活。不幸的是他叔父去世了,這位叔父平日聚斂財富且愛財如命,所以將近二百萬的家產全部留給了年輕的子爵。
當年輕人查點叔父的產業簿時,發現自己已是勝利路一座房子的主人了,這座房子在扣除各種捐稅以后,每年可凈剩租金八萬二千法郎。
“數目太大了,”慷慨的子爵心想,“我叔父太苛薄了,租金太高,像我這樣名聲昭著的人,不該如此巧取豪奪,從明天起降低房租,房客們肯定會稱贊我的。”
懷著這樣高尚的目的,子爵立刻派人去叫那座房子的管家,管家迅速趕到,在主子面前深深鞠躬致敬。
“伯納德,我的朋友,”子爵說,“你馬上去通知房客我要降低房租三分之一。”這個從來沒有聽說過的詞兒“降低”,好似給了伯納德當頭一棒。但他馬上清醒過來,可又不敢完全相信自己的耳朵。
“老爺沒有仔細想過吧。”他說,“今天晚上您會后悔的,降低房租,這種事情聞所未聞。老爺!要是讓房客們知道了,他們對您會有什么看法呢?別的人又會怎么說呢?實在……”
“伯納德先生,我的朋友。”子爵打斷他的話說,“我喜歡我的吩咐下屬立刻照辦不誤。聽明白就走吧!”
伯納德像喝醉了似的踉踉蹌蹌地出了子爵的宅第。他完全糊涂了,他懷疑自己是不是成了惡夢中受人捉弄的玩物。他連自己是不是原來的伯納德都開始疑心了。
次日清晨,伯納德穿上很好的一套衣服,出來向全體房客宣布重大的消息。
十分鐘以后,勝利路的這幢大樓陷入了無法形容的混亂狀態。那些在同一層樓住了四十多年,從來彼此不打招呼的人們,如今卻聚在一起交談起來。
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