在遙遠的匈牙利,在穆烈什河滾滾流過遼闊的平原的地方,有一個貧窮的村莊。那里的房子不是磚石結構,而是用粘土筑成的。房頂上鋪的是那種長在河岸上的蘆葦。房子后面有一塊荒蕪的草地代替院子或花園,通常都有一個快要坍塌的豬圈,不過其居民很少呆在自己家里,逍遙自在地跑來跑去,有時毫無顧慮地去對村民們進行家訪。
雇農雅諾什的小屋坐落在村子的盡頭。屋子已破爛不堪,窗戶小得連一個人的頭都伸不出去。屋里當然沒有很多東西。雅諾什所擁有的唯一的財富就是他的一大幫孩子。
一大幫身高和長相不同的孩子擠在小屋里,但他們都具有一種特性,那就是整天餓肚子。因此,當米克洛斯大爺表示愿意帶老大貝拉出去走江湖,幫他出售捕鼠器和鍋蓋的時候,他的父母親都不反對。雖然米克洛斯被認為是個冷酷無情的人,可是為了減少家里一個多余的吃飯的人,就不能那么計較了。
貝拉聽到他現在要出去見世面,心中不免有些害怕。可是米克洛斯許諾他每天都能吃飽肚子,這給了他些許安慰。弟妹們懷著崇敬的心情看他,大家都對他十分友好,因為他很快就要離開家,誰也不知道他是否還會回來,這也使他感到十分愉快。
母親盡力為他準備出門用的衣物。他得到父親的一件粗布襯衣和兩條褲子,都又肥又大,穿上時得拴一根繩子,還有一件棕色厚氈外套。他不需要一頂帽子,因為他有一頭濃密的披肩發。他也不需要鞋子,村里只有很少人有鞋穿,穿鞋被認為是一種巨大的奢侈、貝拉根本不習慣穿鞋子,他不想得到鞋子。
離家的日子到來了,貝拉抽噎著向父親和弟妹告別,也同他從今再也看不到吃不到的兩只小豬告別。母親還送了他一段路,然后為他祝福,吻了他。與她分別后,貝拉多次回頭,看到她一直還站在那里目送著他遠去。可是他已分辨不清她的身影了,因為他的眼淚已奪眶而出。
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