柳宗元因參加王叔文革新集團，于唐憲宗元和元年(805)被貶到永州擔任司馬。他到永州后，母親病故，王叔文被處死，自己也不斷受到統治者的誹謗和攻擊，心情是壓抑的。這期間他寫了一組很有名的山水游記，被后人稱為《永州八記》，本文是其中的第四篇。文中所描寫的小石潭，人跡罕至，凄清幽靜。作者以簡練的文筆，按游覽觀察的順序，抓住景物特點生動細致地寫景狀物，文字充滿著詩情畫意情景交融，寄托了他凄苦憂傷的感情。文章寫小石潭，由遠而近，循聲而入，先總寫潭的全貌，再寫潭中的游魚和潭的水源，然后又寫了潭的環境與游者的感受。全文可以分成三部分。

　　第一部分(第1段)寫小石潭的方位和概貌。可分兩層。

　　第一層(開頭到“水尤清洌”)寫小石潭的方位和循聲發現它的情況。

　　“從小丘西行百二十步”，指明了小石潭的方位。“小丘”，即前一篇游記《鈷鉺潭西小丘記》中說的小丘，是小石潭方位的參照物。“隔篁竹，聞水聲，如鳴佩環，心樂之。”水聲悅耳，引動了作者的好奇，當然要去看個究竟。“伐竹取道，下見小潭”是尋到小石潭的經過。“伐竹取道”，與上文的“隔篁竹”呼應，又為后文的“四面竹樹環合，寂寥無人”設下伏筆。“水尤清洌”，循聲而來，直寫潭水，極其自然。“尤”字，是拿它與前篇的鈷鉺潭相比。

　　第二層(“全石以為底”到本段結尾)寫小石潭的概貌。“全石以為底”，著意突出了一個“石”字，又暗含了一個“小”字。“近岸，卷石底以出”形成坻、嶼、堪、巖，真是造化奇特，令人感到神妙無比，再抬頭環顧潭的四周“青樹翠蔓，蒙絡搖綴”在輕風中“參差披拂”的景象，不僅使人感到小石潭的神奇，而且深感它的秀美。