唐代自開國以來，各方面的蕃夷部落不斷入侵，唐政府不能不加強邊防，以應付戰事。有時也乘勝逐北，有擴張領土的意圖。開元、天寶年間，有很多詩人參加了守邊高級將帥的幕府，做他們的參軍、記室。這些詩人把他們在邊塞上的所見所聞寫成詩歌，于是邊塞風光和軍中生活，成為盛唐詩人的新題材。這一類詩，文學史上稱為邊塞詩。在王維的詩集中，這一類詩篇并不多，而同時代的詩人高適、岑參和王昌齡，卻以寫邊塞詩著名。

　　王維這首詩是許多唐詩選本都選的名作。詩中描寫一個負有朝廷使命的人到達邊塞時所見的景色。有人以為這個使是王維自己。因為王維曾于開元二十五年（公元７３７年）出使塞上，在涼州節度使崔希逸幕府中任判官。如果這樣，題目就應當寫作《奉使至塞上》?，F在沒有奉字，可見這個使字是指一般的使者。再看此詩內容，完全是客觀的寫法，沒有表現作者自己的語氣，也可知此詩不能理解為王維的自述。

　　第一聯中的單車屬國，都是使者的代詞。李陵《答蘇武書》云：足下昔以單車之使，適萬乘之虜。原意是說使者沒有帶許多人馬，只用一輛車就夠了。后世詩文家就把單車之使簡化為單車，作為使者的代詞。屬國是秦漢官名典屬國的省略，這個官掌管投降歸順的蠻夷部族。因此，屬國就成為外交官的代詞。居延是古地名，在今甘肅省張掖、酒泉一帶，在漢代，此地與匈奴接境。講明白這三個名詞，這一聯詩就容易懂了。兩句十個字，意思只是說使者要到邊塞上去，已經行過居延，進入胡地。上下兩句，實在是重復的。既用單車，又用屬國，過居延就是問邊。兩句只有一個概念。在詩學上，這算是犯了合掌之病，好比兩個手掌合在一起。這種詩病，唐代詩人都不講究，宋以后卻非常注意，不做這種聯語。杜甫詩曰：今欲東入海，即將西去秦。（《奉贈韋左丞丈二十二韻》）今欲就是即將，東入海就是西去秦，兩句詩只說了一件事。白居易詩曰：遠芳侵古道，晴翠接荒城。（《賦得古原草送別》）這是詠草的詩，下句就是上句。郎士元詩：暮蟬不可聽，落葉豈堪聞。（《送別錢起》）不可聽就是豈堪聞。這些都是被宋代評論家舉出過的合掌的例子。