元祐元年(1086年)司馬光執政，盡廢新法，蘇東坡、范純仁等人皆曰不可，溫公執意而行，不久王司馬光安石在南京病死，同年九月，司馬光病逝。史載王安石退居金陵時“聞朝廷變其法，夷然不以為意;及聞罷助役，復差役，愕然失聲曰：‘亦罷及此乎?’良久曰：‘此法終不可罷也。’”元佑元年二月，罷青苗法。到了三月，范純仁以國用不足，請復之。八月，司馬光奏稱：“散青苗本為利民。”

　　蘇軾在反對免役法時說，“自古役人之必用鄉戶，猶食之必用五谷……行地之必用牛馬，雖其間或有以它物充代，然終為天下所可常行”。還說“士大夫捐親戚棄墳墓，以從官于四方者，宣力之余，亦欲取樂……若廚傅蕭然，則似危邦之陋風，恐非太平之圣觀”，但是后來蘇軾又認為免役法確實可行，他在《與滕達道書》中承認，“吾齊新法之初，輒守偏見，至有異同之論。雖此心耿耿，歸于憂國;而所言差謬，少有中理者……回視向之所執，益覺疏矣”，十馀年后元祐更化時，蘇軾反對司馬光廢除免役法，他說“專欲變熙寧之法，不復較量利害，參用所長”。

　　王安石下臺后，司馬光將宋神宗時軍兵用生命奪取的土地，無償送給西夏。司馬光將自己國家的領土無償奉送給西夏，這是一種出賣國土、妥協茍安的行為，這不僅在政治上不體面，而且在軍事上也沒有達到結束兵不連解局面的目的。雖然宋朝實行彌兵政策，一再命令守邊將士不要妄動，可是西夏反而認為宋朝軟弱可欺，不斷進攻蘭州等地。

　　宋哲宗元祐八年(1093年)，在宣仁太后主導下，致力于恢復祖宗舊制，前后歷時九年。支持變法者被稱之為“元豐黨人”，反對變法者被稱之為“元祐黨人”。從此宋朝進入了黨爭的泥沼，不可自拔。