從前有一個父親，他有兩個兒子，大兒子聰明伶俐，什么都肯干;小兒子愚蠢笨拙，什么也不懂，也不學。人們看見他，總是說：“這孩子，真是他父親的累贅!”家里有什么事情，無論在什么時候，都得大兒子去做。有時天很晚了，甚至在深夜，父親叫大兒子去取東西，路上要經過教堂的墓地或什么可怕的地方，他就說：“啊，爸爸，我不去那兒，我害怕!”有時，晚上人們圍在火邊講故事，一講到今人毛骨悚然的地方，聽的人就說：“啊，真可怕!”

　　小兒子坐在墻角里，聽見這句話，總是不明白是什么意思。“他們總是說：真可怕!真可怕!我就不覺得可怕。這也許是一門我一竅不通的藝術。”

　　一次，父親對他說：“聽著，你長得又高又壯，也得學點本事掙飯吃吧。看你哥哥多能干，可你卻一點出息也沒有。”

　　他回答說：“是的，爸爸，我是應該學點東西。要是可以的話，我想學習害怕，對于害怕我還一無所知呢。”

　　大兒子聽了笑起來，心想：“天哪，我弟弟真是個傻瓜，恐怕一輩子也不會有出息了，要是有出息，從小就看得出來。”

　　父親嘆了口氣，對他說：“害怕嘛，你是可以學會的，不過你靠它掙不來飯吃。”

　　不久，教堂司事來他家做客，父親向他訴苦說，他的小兒子怎樣沒出息，什么也不懂，什么也不學習。“你看看，我問他用什么來掙飯吃，他居然要學習害怕。”

　　教堂司事回答說：“要是你同意的話，那他可以跟著我學，把他送到我那里去吧，我會好好地訓練他的。”

　　父親同意了，因為他認為年輕人應該受點磨練。

　　教堂司事把小兒子帶回家，叫他敲鐘。過了幾天，司事半夜三更叫他起來，到鐘樓上去敲鐘。司事想，這下你該學會害怕了吧。于是他悄悄地先上了鐘樓。

　　小伙子上去以后，轉身要去抓鐘繩，忽然看見傳聲洞對面的樓梯上有個白色的人影。他喊道：“什么人?”但是那人影不回答，也不動彈。小伙子又喊道：“回答我，或者快走開，深更半夜你在這里做什么?”教堂司事還是站在那里，一動也不動。小伙子以為他是一個鬼魂。他再次喊道：“你在這里想干什么?如果你是個誠實的人，就快說話，不然我就把你扔下樓梯去”

　　教堂司事想：事情不會那樣嚴重吧。他依然不做聲，站在那里，好像是一塊石頭。小伙子又喊了一次，他還是不吭聲。于是小伙子跑過去，把他推下了樓梯。司事一直滾下去十級樓梯，跌在一個角落里。隨后，小伙子敲完鐘，回到屋子里，一聲不響地躺在床上睡覺了。

　　司事的妻子等她丈夫等了好久，也不見他回來。她擔心起來，就跑去把小伙子叫醒，問他：“你知道我丈夫在哪兒嗎?他在你敲鐘前就到鐘樓上去了。”

　　小伙子回答說：“不知道。不過，在一個傳聲洞對面的樓梯上站著一個人，我問他，他不答應，也不走開，我以為他是個小偷，就把他推下樓梯去了。你去那里看看，是不是你丈夫，如果是的話，那就太對不起了。”

　　司事的妻子急忙跑過去一看，發現她丈夫躺在一個角落里，痛苦地呻吟著。他摔斷了一條腿。

　　她把丈夫背下樓梯，然后大聲嚷嚷著跑去找小伙子的父親。她喊道：“你的兒子闖了大禍啦，他把我丈夫從樓梯上推下來，摔斷了一條腿。快把你那沒出息的兒子從我家領回來吧。”

　　父親聽了大吃一驚，趕快跑去責罵兒子說：“這樣的蠢事，一定是惡魔讓你做的。”

　　他回答說：“你聽我說，爸爸，這事我一點過錯也沒有。他半夜三更站在那里，像個不懷好意的家伙，我一連警告了他三次，叫他說話或者走開，他也不理。”

　　父親說：“唉，你凈給我闖禍，你走吧!我再也不想看見你了。”

　　“好吧，爸爸，我非常愿意，等天亮了，我就出去學習害怕。學會一門藝術，我就可以養活自己了。”

　　父親說：“你愛學什么就學什么，我不管你了。這里有五十塊銀幣，你帶去，到廣闊的世界上去吧。只是你不許告訴任何人，你從哪里來，你的父親是誰，因為我怕你給我丟臉。”

　　“好的，爸爸，我就按你說的去做。如果沒有別的要求，這一點我是很容易做到的。”

　　天亮以后，小伙子把五十塊銀幣裝在兜里，出門上了大路。他一邊走，一邊自言自語地說：“但愿我會害怕!但愿我會害怕!”

　　有一個人走過來，聽見了他說的話。便產生了教會他害怕的念頭。他們走了一段路，看見前面有一個絞架，那個人對他說：“你看，那里有一棵樹，有七個人同繩匠的女兒結了婚①，現在正在學飛呢。你坐在那下面，等到天黑，自然就學會害怕了。”

　　①意即：被絞死或吊死。

　　小伙子回答說：“如果沒有別的要求，這很容易做到。要是我能這么快就學會害怕，我會把這五十塊銀幣全送給你。你明天早上再來找我吧。”

　　于是小伙子走到絞架跟前，坐在下面，等到天黑。他覺得很冷，就點起一堆火。可是到了半夜，又刮起大風，雖然他烤著火，可一點也不覺得暖和。

　　風把絞架上的死尸吹得晃來晃去，互相碰撞。他想：“我在下面烤著火還冷，它們在上面就更冷了。”他同情它們，就搬來一把梯子，爬上絞架，把七個死人脖子上的繩子解開，然后一個一個地抱下來。他撥撥火，把火吹得旺旺的，把死尸放在周圍，讓它們烤火取暖。死人們坐在那里一動也不動，火把它們的衣服都烤著了。他說：“你們小心點，不然我再把你們吊上去!”但是死人們聽不見，還是紋絲不動，火繼續燒著它們的破爛衣服。他生氣了，說：“如果你們再不聽話，我也沒法幫助你們了，我不能讓你們一起燒掉。”他又把它們一個接一個地掛了上去。然后他坐在火堆旁，睡著了。