陶淵明(約365—427)，又名潛，字元亮，一說名潛，字淵明。自號五柳先生，晚年更名潛，卒后親友私謚靖節先生。潯陽柴桑人，東晉末期南朝宋初期詩人、辭賦家、散文家、田園詩人、隱逸詩人。陶淵明出身于破落仕宦家庭。曾祖父陶侃，是東晉開國元勛，軍功顯著，官至大司馬，都督八州軍事，荊、江二州刺史、封長沙郡公。祖父陶茂、父親陶逸都作過太守。

　　年幼時，家庭衰微，九歲喪父，與母妹三人度日。孤兒寡母，多在外祖父孟嘉家里生活。孟嘉是當代名士，“行不茍合，年無夸矜，未嘗有喜慍之容。好酣酒，逾多不亂;至于忘懷得意，傍若無人。”陶淵明“存心處世，頗多追仿其外祖輩者。”日后，他的個性、修養，都很有外祖父的遺風。外祖父家里藏書多，給他提供了閱讀古籍和了解歷史的條件，在學者以《莊》《老》為宗而罷黜《六經》的兩晉時代，他不僅像一般的士大夫那樣學了《老子》《莊子》，而且還學了儒家的《六經》和文、史以及神話之類的“異書”。時代思潮和家庭環境的影響，使他接受了儒家和道家兩種不同的思想，培養了“猛志逸四海”和“性本愛丘山”的兩種不同的志趣。

　　《五柳先生傳》是作者托言為五柳先生寫的傳記，實為自傳，沈約《宋書·隱逸傳》和蕭統的《陶淵明傳》都認為是“實錄”。從傳中寫五柳先生的志趣愛好及思想性格等來看，與陶淵明其他詩文中表現的性格相同，自傳說是可信的。文章從思想性格、愛好、生活狀況等方面塑造了一位獨立于世俗之外的隱士形象，贊美了他安貧樂道的精神。文章在講述了“五柳先生”這個名號的來歷之后，便以一句“閑靜少言，不慕榮利”點出了五柳先生的隱者心境。接著作者便開始講述自己在隱居生活中的樂趣：“好讀書，不求甚解”展現了一個在讀書中得到精神愉悅的五柳先生;“性嗜酒”“期在必醉”展示了一個率真放達的五柳先生;“環堵蕭然”“晏如也”，描繪了一個安貧樂道的五柳先生;“常著文章自娛”“忘懷得失”描述了一個自得其樂、淡泊名利的五柳先生。這種種敘述，把一個雖處于貧困之中卻悠閑自適的隱士形象活靈活現地刻畫了出來。文末的贊中稱五柳先生好像是上古的無懷氏、葛天氏之民，是對他高潔人格的再度贊揚。《五柳先生傳》在寫作上的最大特點是多用否定句，正如錢鐘書所說：“‘不’字為一篇眼目。”“先生不知何許人也，亦不詳其姓氏”。錢先生說：“豈作自傳而并不曉己之姓名籍貫哉?正激于世之賣聲名、夸門第者而破除之爾。”下文的“不慕榮利”“不求甚解”“家貧不能常得”“曾不吝情去留”“不蔽風日”“不戚戚于貧賤，不汲汲于富貴”等，王夫之《思問錄》評論說：“言無者，激于言有者而破除之也。”正是因為世人有種種追名逐利、矯糅造作之事，作者言“不”，正突出了自己與世俗的格格不入，突出了他對高潔志趣和人格的堅持，不僅讓讀者對他的與眾不同擊節嘆賞，也使文章筆墨精粹而筆調詼諧，讀來生動活潑，引人入勝。