陶淵明大約生于東晉哀帝興寧三年(365?——427?)名潛，字元亮，潯陽柴桑(今江西九江西南)人,出身于破落仕宦家庭。曾祖父陶侃，是東晉開國元勛，軍功顯著，官至大司馬，都督八州軍事，荊、江二州刺史、封長沙郡公。祖父陶茂、父親陶逸都做過太守。他是我國第一位田園詩人。曾任江州祭酒，建威參軍，鎮(zhèn)軍參軍，彭澤縣令等，后棄官歸隱。后世稱靖節(jié)先生，著有《陶淵明集》。

　　年幼時(shí)，家庭衰微，九歲喪父，與母妹三人度日。孤兒寡母，都在外祖父孟嘉家里生活。孟嘉是當(dāng)代名士，“行不茍合，年無夸矜，未嘗有喜慍之容。好酣酒，逾多不亂;至于忘懷得意，傍若無人。”——《晉故征西大將軍長史孟府君傳》。淵明“存心處世，頗多追仿其外祖輩者。”——逮欽立語。日后，他的個(gè)性、修養(yǎng)，都很有外祖父的遺風(fēng)。外祖父家里藏書多，給他提供了閱讀古籍和了解歷史的條件，在學(xué)者以《老》《莊》為宗而黜《六經(jīng)》的兩晉時(shí)代，他不僅像一般的士大夫那樣學(xué)了《老子》《莊子》，而且還學(xué)了儒家的《六經(jīng)》和文、史以及神話之類的“異書”。時(shí)代思潮和家庭環(huán)境的影響，使他接受了儒家和道家兩種不同的思想，培養(yǎng)了“猛志逸四海”和“性本愛丘山”的兩種不同的志趣。

　　少年時(shí)，有“猛志逸四海，騫qiān翮hé思遠(yuǎn)翥zhù”——大志。孝武帝太元十八年(393年)，他懷著“大濟(jì)蒼生”的愿望，任江州祭酒。當(dāng)時(shí)門閥制度森嚴(yán)，他出身庶shù族，受人輕視，感到“不堪吏職，少日自解歸”。他辭職回家后，州里又來召他做主簿，他也辭謝了。安帝隆安四年(400年)，他到荊州，投入桓玄門下做屬吏。這時(shí)，桓玄正控制著長江中上游，窺伺著篡奪東晉政權(quán)的時(shí)機(jī)，他當(dāng)然不肯與桓玄同流，做這個(gè)野心家的心腹。他在詩中寫道：“如何舍此去，遙遙至西荊。”——《 辛丑歲七月赴假還江陵夜行涂口》對仕桓玄有悔恨之意。“久游戀所生，如何淹在滋?”。隆安五年冬天，他因喪母辭職回家。元興元年(402年)正月，桓玄舉兵與朝廷對抗，攻入建康，奪取東晉軍政大權(quán)。元興二年，桓玄在建康公開篡奪了帝位，改國為楚，把安帝幽禁在潯陽。他在家鄉(xiāng)躬耕自資，閉戶高吟：“寢跡衡門下，邈miǎo與世相絕。顧盼莫誰知，荊扉晝常閉。”表示對桓玄稱帝之事，不屑一談。元興三年，建軍武將軍、下邳太守劉裕聯(lián)合劉毅、何無忌等官吏，自京口(今江蘇鎮(zhèn)江)起兵討桓平叛。桓玄兵敗西走，把幽禁在潯陽的安帝帶到江陵。他離家投入劉裕幕下任鎮(zhèn)軍參軍(一說陶淵明是在劉裕攻下建康后投入其幕下)。當(dāng)劉裕討伐桓玄率兵東下時(shí)，他仿效田疇效忠東漢王朝喬裝馳驅(qū)的故事，喬裝私行，冒險(xiǎn)到達(dá)建康，把桓玄挾持安帝到江陵的始末，馳報(bào)劉裕，實(shí)現(xiàn)了他對篡奪者抗?fàn)幍囊庠浮Ｋ吲d極了，寫詩明志：“四十無聞，斯不足畏，脂我名車，策我名驥。千里雖遙，孰敢不至!”——《榮木》第四章。劉裕打入建康后，作風(fēng)也頗有不平凡的地方，東晉王朝的政治長期以來存在“百司廢弛”的積重難返的腐化現(xiàn)象，經(jīng)過劉裕的“以身范物”(以身作則)，先以威禁(預(yù)先下威嚴(yán)的禁令)的整頓，“內(nèi)外百官，皆肅然奉職，風(fēng)俗頓改”。其性格、才干、功績，頗有與陶侃相似的地方，曾一度對他產(chǎn)生好感。但是入幕不久，看到劉裕為了剪除異己，殺害了討伐桓玄有功的刁逵全家和無罪的王愉父子，并且憑著私情，把眾人認(rèn)為應(yīng)該殺的桓玄心腹人物王謚任為錄尚書事領(lǐng)揚(yáng)州刺史這樣的重要的官職。這些黑暗現(xiàn)象，使他感到失望。在《始作鎮(zhèn)軍參軍經(jīng)曲經(jīng)阿曲伯》這首詩中寫道：“目倦山川異，心念山澤居”“聊且憑化遷，終返班生廬”。緊接著就辭職隱居，于義熙元年(405年)轉(zhuǎn)入建威將軍、江州刺史劉敬宣部任建威參軍。三月，他奉命赴建康替劉敬宣上表辭職。劉敬宣離職后，他也隨著去職了。同年秋，叔父陶逵介紹他任彭澤縣令，到任八十一天，碰到潯陽郡督郵，屬吏說：“當(dāng)束帶迎之。”他嘆道：“我豈能為五斗米折腰向鄉(xiāng)里小兒。”遂授印去職。陶淵明十三年的仕宦生活，自辭彭澤縣令結(jié)束。這十三年，是他為實(shí)現(xiàn)“大濟(jì)蒼生”的理想抱負(fù)而不斷嘗試、不斷失望、終至絕望的十三年。最后賦《歸去來兮辭》，表明與上層統(tǒng)治階級決裂，不與世俗同流合污的決心。