陶淵明(365—427)，晉宋時期文學家，名潛，字元亮，世稱靖節先生，潯陽柴桑人。朱熹曾經說過：“晉宋人物，雖曰尚清高，然個個居要職。這邊一面清淡，那邊一面招權納貨。陶淵明真個能不要，此所以高于晉宋人物”。實際上，陶淵明及其行為的意義在于，在他那里，隱居不是一種手段，而是一種生活方式，他喜歡這種生活方式。雖然后世人都把陶淵明看作隱士，鐘嶸稱他為“古今隱逸詩人之宗”，但他自己卻沒有把自己當作隱士，他只是在按照自己喜歡的方式“生活”而已。

　　陶淵明所處的魏晉時代“是中國政治上最混亂、最痛苦的時代，然而在精神上卻是極自由、極解放，最富于智慧、最濃于熱情的時代”。魏晉人苦于政治的動蕩與黑暗，卻不得而發，轉而向外發現了自然，他們鐘情于自然，寄情于山水，不為浮華榮辱所束縛，不為塵世俗務所羈絆，追求形、神的放曠與自然。自然與自由相關，陶淵明及魏晉人士對自然的渴望，實際上象征了他們對形體自由和精神自由的雙重渴望。前期，陶淵明受儒家“大濟蒼生”思想的影響，胸懷“猛志逸四海”的大志積極投身于塵囂，追求著功業，以求獲得成功后的自由;陶淵明所處的是一個“殺奪而濫賞”的社會，“統治集團中人得失急驟，生死無常，心情表象緊張與頹廢”。因此，懷抱著一顆濟世救民之心而興沖沖入世的陶淵明在實踐其人生抱負與政治理想的過程中就不免要四處碰壁，矛盾和煩惱亦接踵而來。現實與理想的沖突，讓壯志凌云的陶淵明感到心力不殆，無可適從。一心想施展抱負濟世救民的陶淵明試圖調和這一矛盾，期許著能有自己一酬壯志的一席之地，開始了他漫漫而痛苦的人生探索。入世為官，期盼有為的他卻苦于政治的黑暗、吏治的腐敗，而難以施展自己的才華和無法實踐自己的人生抱負。如此，不免英雄氣短、憤世嫉俗，深有懷才不遇之感的陶淵明在失望之余便心生退避遁世之念。可儒家積極用世的思想以及家族的使命感使得他在短暫的辭官之后又匆匆投入了喧囂的塵世，結果又是因不屑與世俗同流合污而憤然拂袖離去。就這樣，陶淵明在仕與隱之間幾度往返、徘徊并痛苦著。斷斷續續做了十三年官的陶淵明終于明白在官場并不能協調現實與理想之間的矛盾，于是便辭官歸田了。后期，則是追求自由與自然的陶淵明在歷經了一番痛苦的掙扎后終于成功地實現了其人生的重要轉換，在形體上和精神上都釋然了，獲得了退守后的個體自由。