牛這種動物在《詩經》中主要用作祭品,在古代社會生活中占有非常重要的地位,牛角也可充當飾物或酒器等,但再神圣也畢竟是死的物品。

　　“牛”這個象形字( )最早見于甲骨文中,取象于牛的頭部特征:上邊兩個角,角下兩只耳朵。《說文解字》說牛:“象角頭三封尾之形也”。牛上彎而對稱的是牛角,中間部分象牛頭,又象牛鼻。《周頌•良耜》形容牛角的彎曲說:“有 其角。”郭沫若《甲骨文字研究》稱:“卜辭牡牝字無定形,牛羊犬豕馬鹿均隨類賦形,而不盡從牛作。”后代固定地以“牛”作為“牝牡”的偏旁有其原因,《說文解字》云:“牛為大物,天地之數起于牽牛,故從牛。”“牽牛”見于《小雅•大東》“ 彼牽牛,不以服箱。”牽牛星徒有虛名,不像牛那樣會駕車。牛在古人生產生活中占有重要地位,所以先民便用牝牡泛指所有的雌性或雄性動物:牡既可指雄禽,如《匏有苦葉》“雉鳴求其牡”;也可指公獸,如《碩人》“四牡有驕”。牛在《詩經》這部古老詩集中有何功用呢?先民又是怎么看待它們的呢?

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　　據傳我國在公元前七千年左右便開始養牛,當時為了吃肉。黃帝時代開始用牛駕車,西周時又用它耕田。而《詩經》中的牛主要用作祭品。《禮記•王制》云:“天子社稷皆太牢,諸侯社稷皆少牢。”牛羊豬三牲全備者,謂之太牢;只有豬羊者,曰少牢。《魯頌• 宮》:“秋而載嘗,夏而 衡。白牡 剛,犧尊將將。”為了使秋天祭祀用的牛完好無傷,夏天就用欄木把它們圈養隔離起來,足見鄭重其事。用紅色和白色的公牛祭祀,還要把酒尊也做成牲牛的形狀。