《詩經(jīng)》是我國第一部詩歌總集，它收集了從西周初期至春秋中葉大約500多年的詩歌305篇。

　　先秦稱為《詩》，或取其整數(shù)稱《詩三百》。西漢時被尊為儒家經(jīng)典，始稱《詩經(jīng)》，并沿用至今。現(xiàn)存的《詩經(jīng)》是漢朝毛亨所傳下來的，所以又叫“毛詩”。

　　關于《詩經(jīng)》的編集，漢代有兩種說法：一是行人采詩說。《漢書·藝文志》載：“古有采詩之官，王者所以觀風俗，知得失，自考正也。”《詩經(jīng)》305篇的韻部系統(tǒng)和用韻規(guī)律和詩歌形式基本上是一致的，而它包括的時間長、地域廣，在古代交通不便、語言互異的情況下，如果不是經(jīng)過有目的的采集和整理，要產(chǎn)生這樣一部詩歌總集是不可想象的。因而采詩說是可信的。一是孔子刪詩說。《史記·孔子世家》載：“古者詩三千余篇，及至孔子去其重，取可施于禮義……三百五篇，孔子皆弦歌之。”唐代孔穎達、宋代朱熹、明代朱彝尊、清代魏源等對此說均持懷疑態(tài)度。《詩經(jīng)》大約成書于公元前6世紀，此時孔子尚未出生;公元前544年吳公子季札至魯國觀樂，魯樂工為他所奏的風詩次序與今本《詩經(jīng)》基本相同，說明那時已有了一部《詩》，此時孔子年僅8歲。因此近代學者一般認為刪詩說不可信。但根據(jù)《論語》中孔子所說：“吾自衛(wèi)返魯，然后樂正，雅、頌各得其所”，可知孔子確曾為《詩》正過樂。只不過至春秋后期新聲興起，古樂失傳，《詩三百》便只有歌詩流傳下來，成為今之所見的詩歌總集。

　　據(jù)說《詩經(jīng)》中的詩，當時都是能夠演唱的，《詩經(jīng)》所錄，均為曾經(jīng)入樂的歌詞。《詩經(jīng)》的體例便是按照音樂性質的不同來劃分的，分為風、雅、頌三類。①風是不同地區(qū)的地方音樂。《風》詩是從周南、召南、邶、衛(wèi)、王、鄭、齊、魏、唐、秦、陳、檜、曹、豳等15個地區(qū)采集上來的土風歌謠。共160篇。大部分是民歌。②雅是周王朝直轄地區(qū)的音樂，即所謂正聲雅樂。《雅》詩是宮廷宴享或朝會時的樂歌，按音樂的不同又分為《大雅》31篇，《小雅》74篇，共105篇。除《小雅》中有少量民歌外，大部分是貴族文人的作品。③頌是宗廟祭祀的舞曲歌辭，內容多是歌頌祖先的功業(yè)的。《頌》詩又分為《周頌》31篇，《魯頌》4篇，《商頌》5篇，共40篇。全部是貴族文人的作品。從時間上看，《周頌》和《大雅》的大部分當產(chǎn)生在西周初期;《大雅》的小部分和《小雅》的大部分當產(chǎn)生在西周后期至東遷時;《國風》的大部分和《魯頌》、《商頌》當產(chǎn)生于春秋時期。從思想性和藝術價值上看，三頌不如二雅，二雅不如十五國風。

　　《詩經(jīng)》全面地展示了中國周代時期的社會生活，真實地反映了中國奴隸社會從興盛到衰敗時期的歷史面貌。其中有些詩，如《大雅》中的《生民》、《公劉》、《綿》、《皇矣》、《大明》等，記載了后稷降生到武王伐紂，是周部族起源、發(fā)展和立國的歷史敘事詩。

　　有些詩，如《魏風·碩鼠》、《魏風·伐檀》等，以冷嘲熱諷的筆調形象地揭示出奴隸主貪婪成性、不勞而獲的寄生本性，唱出了人民反抗的呼聲和對理想生活的向往，顯示了奴隸制崩潰時期奴隸們的覺醒。有些詩，如《小雅·何草不黃》、《豳風·東山》、《唐風·鴇羽》、《小雅·采薇》等寫征夫思家戀土和對戰(zhàn)爭的哀怨;《王風·君子于役》、《衛(wèi)風·伯兮》等表現(xiàn)了思婦對征人的懷念。它們從不同的角度反映了西周時期不合理的兵役制度和戰(zhàn)爭徭役給人民帶來的無窮痛苦和災難。有些詩，如《周南·芣苢》完整地刻畫了婦女們采集車前子的勞動過程;《豳風·七月》記敘了奴隸一年四季的勞動生活;《小雅·無羊》反映了奴隸們的牧羊生活。

　　還有不少詩表現(xiàn)了青年男女的愛情生活，如《秦風·兼葭》表現(xiàn)了男女之間如夢的追求;《鄭風·溱洧》、《邶風·靜女》表現(xiàn)了男女之間戲謔的歡會;《王風·采葛》表現(xiàn)了男女之間痛苦的相思;《衛(wèi)風·木瓜》、《召南·摽有梅》表現(xiàn)了男女之間的相互饋贈;《鄘風·柏舟》、《鄭風·將仲子》則反映了家長的干涉和社會輿論給青年男女帶來的痛苦。另如《邶風·谷風》、《衛(wèi)風·氓》還抒寫了棄婦的哀怨，憤怒譴責了男子的忘恩負義，反映了階級社會中廣大婦女的悲慘命運。

　　《周禮·春官·大師》云：“大師教六詩：曰風，曰賦，曰比，曰興，曰雅，曰頌。”六詩在《毛詩序》中又作六義。其中，風、雅、頌，是指體例分類來說的;賦、比、興，是就表現(xiàn)手法而言。關于賦、比、興，宋代朱熹在《詩集傳》中做了比較確切的解釋：“賦者，敷陳其事而直言之也;比者，以彼物比此物也;興者，先言他物以引起所詠之詞也。”例如《豳風·七月》、《衛(wèi)風·氓》都是賦體：前者鋪敘了奴隸春耕、采桑、紡織、田獵、造酒、貯藏和準備過冬等一年四季的全部勞動生活，表現(xiàn)了階級的對立和奴隸們的悲憤之情;后者倒敘了棄婦與氓由戀愛到結婚直至被氓遺棄的悲慘遭遇，表現(xiàn)了棄婦的哀怨和決絕。又如《魏風·碩鼠》、《邶風·新臺》都是比體：前者把剝削者比作貪婪的大老鼠;后者把淫亂無恥的衛(wèi)宣公比作大癩蛤蟆;二者都寄寓了極大的諷刺之意。另如《周南·關雎》、《魏風·伐檀》都是興體：前者以貞鳥雎鳩的“關關”叫聲起興，聯(lián)想起人的男女之情;后者以奴隸們的“坎坎”伐木聲起興，聯(lián)想到奴隸主階級的不勞而獲。在《詩經(jīng)》中，賦、比、興手法常常是交替使用的，有“賦而比也”，有“比而興也”，還有“興而比也”。賦、比、興手法的成功運用，是構成《詩經(jīng)》民歌濃厚風土氣息的重要原因。

　　《詩經(jīng)》以四言為主，兼有雜言。在結構上多采用重章疊句的形式加強抒情效果。每一章只變換幾個字，卻能收到回旋跌宕的藝術效果。在語言上多采用雙聲疊韻、疊字連綿詞來狀物、擬聲、窮貌。“以少總多，情貌無遺”。此外，《詩經(jīng)》在押韻上有的句句押韻，有的隔句押韻，有的一韻到底，有的中途轉韻，現(xiàn)代詩歌的用韻規(guī)律在《詩經(jīng)》中幾乎都已經(jīng)具備了。

　　《詩經(jīng)》是中國韻文的源頭，是中國現(xiàn)實主義文學的光輝起點。它形式多樣：史詩、諷刺詩、敘事詩、戀歌、戰(zhàn)歌、頌歌、節(jié)令歌以及勞動歌謠樣樣都有。它內容豐富，對周代社會生活的各個方面，如勞動與愛情、戰(zhàn)爭與徭役、壓迫與反抗、風俗與婚姻、祭祖與宴會，甚至天象、地貌、動物、植物等各個方面都有所反映。可以說，《詩經(jīng)》是周代社會的一面鏡子。而《詩經(jīng)》的語言是研究公元前11世紀到公元前6世紀漢語概貌的最重要的資料。

　　由于其內容豐富、思想和藝術上的高度成就，在中國以至世界文化史上都占有重要地位。它開創(chuàng)了中國詩歌的優(yōu)秀傳統(tǒng)，對后世文學產(chǎn)生了不可磨滅的影響。《詩經(jīng)》的影響還越出中國的國界而走向全世界。日本、朝鮮、越南等國很早就傳入漢文版《詩經(jīng)》。從18世紀開始，又出現(xiàn)了法文、德文、英文、俄文等譯本。