從《詩經》起，燕子就作為人們偏愛的對象廣為歌詠。及至宋代，燕子意象被賦予了比前代更加豐富的文化及審美內涵。
一、燕子意象及其與宋詞之關系
自古以來，燕子就是華夏民族偏愛的歌詠對象。早在《詩經·燕燕》中，古人對燕就有了很細膩的描寫，“燕燕于飛，差池其羽”“燕燕于飛，頡之頏之”“燕燕于飛，上下其音。”然而在熟知的鳥類中，人們為什么偏偏鐘愛燕子?這一方面與燕子的自然屬性、生活習性相關，另一方面也與上古的神話傳說有關。古人曾將兩種常見鳥類黃雀與燕子作對比，得出燕子更惹人憐愛的原因：“黃雀之為物也，日游于庭，日親于人，而常畏人，而人常擾之。元鳥(燕子)之為物也，時游于戶，時親于人，而不畏人，而人不擾之。”燕子與人為友而又不受制于人，習性中流露出的對人的信任也讓人們對它肅然起敬。因而在神話傳說中，燕子也多作為正面形象出現。據《瑯嬛記》記載，“昔有燕飛入人家，化為一小女子，長僅三寸，自言天女，能先知吉兇。故至今名燕天女。”李時珍《本草綱目之禽部·第四十八卷》中記載燕子“鷹鷂食之則死，能制海東青鶻，故有鷙鳥之稱。能興波祈雨，故有游波之號。”由此可見小小的燕子在人們眼中還真有非凡的力量。千百年來人們在燕子身上傾注了太多的情感，使之具有了深厚的文化底蘊。可以說燕子之于中國文人就好比夜鶯之于外國文人。文學作品中的燕子形象已慢慢融入到民族血液之中，遺留下了某種獨特的情調和觀感。而這其中尤以宋詞中的燕子意象最為豐滿生動，惹人喜愛。詞這種文體，以其自身特有的“音樂美、繪畫美、建筑美”俘獲了多少讀者的心。而燕子作為構成“繪畫美”不可或缺的元素，更加受到詞人的偏愛。繆鉞先生在《詩詞散論》中將詞不同于詩的特點概括為“文小”“質輕”“徑狹”“境隱”。而關于“質輕”他這樣解釋道：“詞中所用，尤必取其輕靈細巧者。言天象則微雨淡云，疏星淡月……言鳥獸則流鶯涼蟬，雙燕孤雁。”可以說燕子意象使宋詞這種文體更加輕盈靈秀，而宋詞也將燕子最為豐富的審美內涵展現出來。燕子意象與宋詞可謂相得益彰又相映成趣。
二、社燕與春
遠古時代，燕子作為部族的圖騰具有其神性的一面。隨著文明的推演和時代的變遷，宋代詞人在文學意象上已極少將燕子作為神鳥和圖騰的象征，而更多地從天然習性的實態出發。如宋詞中出現的社燕與春。社，即春社，此節在立春后清明前，也是燕子自南方歸來之日。《廣雅》云：“巢于梁間，春社來，秋社去，故謂之社燕。”因此民間多視燕子為春之信使。“燕子來時新社，梨花落后清明” “燕子飛時，綠水人家繞”都是借燕子意象傳遞春滿人間的喜悅，巧妙而不失趣味。基于燕子與春的聯系，其也常常被詞人拿來抒發惜春傷春之感。如晏殊《清平樂》“燕子歸飛蘭泣露，光景千留不住。”賀鑄《寒松嘆》中的“傷春燕歸洞戶，更悲秋，月皎回廊。”秦觀的“曉日窺軒雙燕語，似與佳人共惜春將暮。”吳文英的“簾外余寒未卷，共斜入，紅樓深處。相將占得雕梁，似約韶光留住。”這些都體現了宋代文人對韶光易逝的敏銳洞察力和多愁善感的精神氣質。
三、舊燕與“王謝堂前燕”
燕子作為候鳥，因其年年歲歲情不變，常被詞人描寫成孤寂時的忠實伙伴。晏幾道《虞美人》中“可憐蝴蝶易紛飛，只有杏簾雙燕每來歸。”辛棄疾《定風波》中“試問春歸誰得見，飛燕，來時相逢夕陽中。”在他們筆下，燕子化作了孤獨靈魂的一縷慰藉，似與詞人達成某種默契，與舊燕相逢不亞于與舊友重逢的喜悅。到了吳文英筆下，燕子又成為可愛的傾訴者“多少呢喃意緒，盡日向流鶯分訴。還過短墻，誰回萬千言語?”燕子的幽棲低唱如喁喁私語，給寂寥的庭院帶來幾分生氣。當然最經典的舊燕形象當屬晏殊《浣溪沙》中的“無可奈何花落去，似曾相識燕歸來。”富貴生活的單調與煩膩使晏殊急切想找尋心靈上的替換和補充，正在這時燕子飛來填補了他悵然若失的心。燕子是晏殊極為鐘愛的意象，他的許多佳句都由燕而生，諸如“小閣重簾有燕過，晚花紅片落庭莎。”“樓臺側畔楊花過，簾幕中間燕子飛。”“柳絲無力燕飛忙。乍雨乍晴花自落，閑愁閑悶日偏長。”晏殊將自身淡雅平和的情趣以及對生活細膩的感觸賦予燕子身上，燕子仿佛成了詞人的另一個自我。
宋代內憂外患的政局使得文人常懷昔盛今衰之感。故地重游的無奈感與無力感常常借燕子之口娓娓道來。“春聲何處說興亡，燕雙雙。” “舊時王謝堂前雙燕過誰家?”這種燕子依舊，盛世難再的感慨又以周邦彥的《金陵懷古》最有代表性“燕子不知何世，向尋常巷陌人家，相對如說興亡，斜陽里。”盡管宋詞中的懷古燕意象大多化用劉禹錫《烏衣巷》名句，但結合宋詞這種文體和宋代詞人的`切身之感，燕子似乎承載了比唐代更多的真實而悲愴的情感。
許多宋代文人在經歷了仕宦之難，黨爭之禍，顛沛流離之苦后，心態上偏于沉郁悲觀，隨之表現在作品中，則是對命運的困惑和懷疑。清代陳廷焯《白雨齋詞話》有言“凡交情之冷淡，身世之飄零，皆可于一草一木發之。”因而受時代環境影響，宋代詞人對燕子意象的剪裁偏于感傷和滄桑。吳文英以“燕辭歸，客尚淹留”發出落魄風塵，人不如燕的感慨。周邦彥也寫下“年年，如社燕，飄流瀚海，來寄修椽。”，來抒發居無定所，寄人籬下的無奈之情。燕子在這時承載的是文人騷客因壯志難酬而產生的黯然神傷之感，其形象也由輕盈變得沉重。燕子這一意象由歷史滄桑的見證者轉變為文人身世之悲的承載者，這是宋詞中燕子意象的一大突破。文人自身生命體驗的融入，使燕子這一形象具有了更加充實和厚重的內蘊。
四、雙飛燕
在宋詞中燕子還有一個非常典型的審美象征，即恩愛的夫妻或情侶。這與燕子“一夫一妻”的自然習性密切相關。每當它們成雙成對地呢喃于畫梁之上，翻飛于簾幕之間，其行其止都似情侶般恩愛幸福。早在南唐，馮延巳的《長命女》：“一愿郎君千歲，二愿妾身長健，三愿如同梁上燕，歲歲長相見。”就表達了相愛男女愿如雙燕般恩愛的美好期愿。在難舍難分和相思境遇下，燕子更成為寄情的對象，如“學雙燕，同棲還并翅，我合著你，難分離。” “別來雙燕又西飛，無端不寄相思字。”而以燕子的雙宿雙飛襯托人的形單影只，則更令人傷懷。如晏殊的“日高深院靜無人，時時海燕雙飛去”，小晏的“落花人獨立，微雨燕雙飛。”雙飛的燕子打破了斯人獨憔悴的靜默，勾起詞人內心中多少離愁別緒。對雙燕描寫最出色的當屬史達祖的《雙雙燕·詠燕》，這首詞是他自度曲，摹寫雙燕春歸，入幕出幕之狀，極為生動形象。王士禎在《花草蒙拾》中評價道“仆每讀史邦卿詠燕詞：‘又軟語，商量不定。飄然快拂花梢，翠尾分開紅影。’又‘紅樓歸晚，看足柳昏花暝。’以為詠物至此，人巧極天工矣。”王國維在《人間詞話》中也對這首詞頗為贊賞，認為“詠物之詞，自以東坡《水龍吟》詠楊花為最工，邦卿《雙雙燕》次之。”這篇詠燕詞，不僅工于狀物，其以閨婦憂怨形象做結尾，看似出人意料，卻又在情理之中，令人回味無窮。
五、結論
燕子這一形象在宋詞中不斷地豐富和發展。這與宋代注重寫意的文學風格息息相關，同時也離不開文人創作的自覺意識。文化心態的日臻成熟使燕子意象經歷了由神性到自然性再到人性的過渡。宋詞中的燕子是可愛的春之使者，是不忘舊情的老友，是歷史興亡的見證者，更是恩愛夫妻的典范。它于絕望中帶給我們希望，于悲觀中帶給我們樂觀。小小的燕子已在我們心靈的天空自在地飛舞了千百年，然而它帶給人們的溫暖與感動至今還潤澤著我們那顆多愁善感的心。
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