正當黃河下游和長江中下游一帶出現蚩尤九黎部落集團時，在我國甘陜黃土高原上形成了以傳說的炎帝神農氏和黃帝玄遠氏為首的兩大部落集團，他們沿黃河南北由西向東發展，這就是后來的炎黃集團。炎黃部落集團向東發展，達黃河中下游時，遇到了蚩尤九黎部落集團。據記載，最先同蚩尤九黎集團發生接觸的，是沿黃河偏南路線向東發展的炎帝集團。炎帝部落集團達黃河下游之初，同蚩尤九黎部落集團可能有過和平共處的時期，甚至蚩尤九黎集團還一度加入過炎帝部落聯盟?！渡胶＝?bull;海外西經》注引《玉函山房輯佚書》云：“蚩尤者，炎帝之后”，《世本》宋衷注云：“蚩尤，神農臣也。”所謂“后”、“臣”，不一定確切，但反映兩者確實存在某種聯盟或隸屬關系。這種關系看來維持的時間不太長，兩大部落集團發生了激烈的沖突和爭斗。《逸周書•嘗麥篇》云：“蚩尤乃逐帝，爭于逐鹿之阿，九隅無遺。”“帝”，是指炎帝;逐鹿，即今河北的逐鹿縣地(一說在鉅鹿)。雖然，蚩尤和炎帝兩大部落集團在今河北、山東一帶進行了激烈的爭戰，結果炎帝大敗被逐，古以“九”為多，“九隅”就是反映炎帝曾占有的黃河中下游全部疆域。所謂“無遺”，大概這些地方一度都被蚩尤奪去了。

　　炎帝部落集團在角逐中敗北后，蚩尤九黎集團又同東下的黃帝部落集團發生了接觸。初期，兩大集團也可能和平共處，或蚩尤九黎集團一度加入黃帝部落聯盟，尊黃帝為盟主;蚩尤九黎集團成為黃帝部落聯盟的重要成員。故《管子•五行篇》載“昔者黃帝得蚩尤而明于天道…… 黃帝得六相而天地治，神明至。蚩尤明于天道，故是為當時……”即黃帝將明于天道的蚩尤，任為“當時”之官，列于六相之首。《管子•地數篇》又云：“黃帝……修教十年而葛盧之山發而出水，金從之。在、蚩尤受而制止，以為劍、鎧、矛、戟;是歲，相兼著諸侯九。雍狐之山發而出水，金從之，蚩尤受而制止，以為雍狐之戟、芮戈;是歲相兼著諸侯十二。”這就是說，蚩尤為黃帝制造各種兵器，輔佐黃帝征伐，完成了統一事業。又據《龍魚河圖》云：“天遣玄女下授黃帝兵信神符，制服蚩尤，帝因使之主兵，以制八方。”這也說明，蚩尤集團是皇帝統一天下的重要軍事力量。無論是“當時”之官或“主兵”，地位都是相當高的。